Les machines à bruit blanc sont-elles nocives ? Voici ce que disent les dernières études scientifiques

Le bruit blanc est un son constant et uniforme qui combine simultanément toutes les fréquences audibles. Un ventilateur en marche, une pluie continue, des parasites à la télévision ou le bruit d’une machine à bruit blanc sont tous des exemples de ce type de son.

De nombreuses personnes utilisent le bruit blanc comme aide au sommeil pour masquer les bruits perturbateurs, ce qui les aide à s’endormir et à rester endormis plus longtemps, en particulier les nourrissons et les enfants. Mais si certaines recherches suggèrent que le bruit blanc améliore la qualité du sommeil,¹ il y a des inconvénients potentiels dont il faut être conscient.

Les machines à bruit blanc pourraient endommager l’audition et le développement cognitif des enfants

Selon une étude publiée dans la revue Sleep Medicine, de nombreuses machines à bruit blanc peuvent émettre des bruits dangereusement forts.² Bien qu’ils soient souvent utilisés comme somnifères pour les nourrissons et les jeunes enfants, le volume maximum n’est pas régulé et atteint des niveaux qui présentent des risques pour le développement auditif et cognitif.

L’Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH) recommande une limite d’exposition de 85 décibels sur une journée de huit heures et de 82 décibels sur une journée de 16 heures.³ Les tondeuses à gazon, les aspirateurs et les outils électriques sont des exemples de machines qui produisent un bruit d’environ 85 à 90 décibels.

Cependant, dans une analyse de 20 études, les chercheurs ont révélé que les machines à bruit blanc au volume maximal peuvent produire un bruit supérieur à 91 décibels (dB), ce qui dépasse les directives de sécurité du NIOSH pour un quart de travail de deux heures chez l’adulte. De plus, les 24 machines à bruit blanc et les six applications téléphoniques évaluées pourraient produire du bruit à des niveaux dépassant les directives du NIOSH pour un quart de travail de huit heures.

« La plupart des parents ne règlent probablement pas le volume sonore de leurs appareils au maximum », ont écrit les auteurs de l’étude, le Dr Isaac Erbele et le Dr Russell De Jong, dans le Washington Post. « Mais cette découverte signifie que pendant une nuit de sommeil normale, un appareil à bruit blanc réglé au volume maximum expose les enfants à un bruit qui peut entraîner une perte auditive permanente. »⁴

Les recherches ont également montré que l’exposition continue à un bruit blanc d’intensité modérée avait des effets néfastes sur le développement précoce dans les études sur les animaux, ce qui suggère que les humains pourraient être affectés de la même manière. Bien que certaines études suggèrent également qu’une exposition à un bruit de faible intensité peut être bénéfique pendant le sommeil, les chercheurs ont conclu que « les personnes qui s’occupent des enfants devraient éviter d’exposer leurs enfants à un bruit blanc fort ou prolongé ». Ils ont ajouté :

« Les applications sont potentiellement les plus dangereuses, car elles sont régies par le niveau sonore maximal du téléphone portable, qui peut atteindre des niveaux d’environ 100 dB. Ces normes sont définies pour les adultes, mais sont utilisées ici comme marqueur de substitution pour les niveaux de bruit dangereux pour les enfants et les nourrissons, car il n’existe pas d’échelles comparables dédiées à cette tranche d’âge.

De plus, comme ces appareils sont couramment utilisés chez les jeunes enfants qui ont une durée de sommeil prolongée (c’est-à-dire plus de 10 heures), l’effet négatif potentiel sur le développement d’une exposition au bruit à long terme peut être amplifié.

Les machines à bruit blanc causent-elles plus de mal que de bien ?

Une autre étude, une revue systématique publiée dans Sleep Medicine Reviews, a également révélé que l’utilisation du bruit comme somnifère peut être surestimée et potentiellement dangereuse. L’étude n’a trouvé que des preuves de très faible qualité indiquant que le bruit continu améliore le sommeil :⁵

« La sagesse populaire prétend que le bruit continu, comme les « machines à bruit blanc », peut améliorer le sommeil. Après avoir examiné systématiquement la littérature scientifique publiée, nous concluons que la qualité des preuves à l’appui de cette affirmation est très faible.

« Le bruit continu tend à réduire le temps d’endormissement (le temps qu’il vous faut pour vous endormir) et la fragmentation du sommeil (les interruptions du sommeil pendant la nuit) ; cependant, les effets n’étaient pas significatifs ou n’ont pas été analysés statistiquement. »

Parmi les nourrissons prématurés dans une unité de soins intensifs néonatals, d’autres recherches ont suggéré que le bruit blanc réduisait le niveau de douleur, la fréquence cardiaque et la fréquence respiratoire et favorisait la prise de poids chez les nourrissons, offrant « une thérapie pratique et potentiellement utile ».⁶ Il s’agit peut-être d’un cas unique dans lequel le bruit blanc a du sens, car il a contribué à réduire les niveaux de douleur, considérés comme le facteur de risque n°1 du développement neurologique à long terme chez les nourrissons prématurés.⁷

En dehors d’un environnement hospitalier bruyant, dans une chambre à coucher typique, les risques peuvent toutefois dépasser les avantages. Même l’exposition aux bruits de basse fréquence, qui comprennent le bourdonnement d’un climatiseur, les sons graves de la musique et le tonnerre, peut affecter négativement les fonctions cognitives d’ordre supérieur, telles que le raisonnement logique, le calcul mathématique et le traitement des données.⁸

En ce qui concerne l’exposition des nourrissons et des enfants au bruit blanc pendant des heures chaque nuit, le Dr Edward Chang, neuroscientifique, explique :⁹

« Je pense qu’il y a un coût, vous savez, auquel il faut réfléchir un peu. Nous ne sommes pas exposés naturellement à un bruit blanc continu… Il est important d’avoir des sons vraiment marquants et structurés qui font partie de notre environnement naturel pour que le cerveau se développe normalement. Donc, on ne sait pas si cela a un impact ou non pendant le sommeil. Je ne pense pas que ces études aient été réalisées. »

Les risques sanitaires liés à la pollution sonore sont bien établis

La pollution sonore est la présence de sons excessifs ou indésirables qui perturbent l’environnement et ont un impact négatif sur la santé et la qualité de vie des personnes. Cette forme de pollution environnementale souvent négligée provient de diverses sources, notamment la circulation, les machines industrielles, les travaux de construction, la musique forte et même les appareils électroménagers. Ses effets sur la santé peuvent être importants, allant de la perte auditive et des troubles du sommeil à l’augmentation du stress, de l’anxiété et des problèmes cardiovasculaires.

On estime que 10 millions d’Américains souffrent d’une perte auditive permanente en raison de la pollution sonore ou d’un traumatisme lié au bruit.^dix Au-delà de la santé humaine, la pollution sonore perturbe également le comportement de la faune sauvage et des écosystèmes, affectant la communication, le comportement et la reproduction des animaux.¹¹

L’exposition à des bruits forts, notamment à la pollution sonore, contribue également à la perte auditive au fil du temps. Une équipe de PLOS Biology a expliqué qu’une exposition à des bruits forts tout au long de la vie aggrave et peut déclencher une perte auditive liée à l’âge. « Le niveau élevé d’exposition au bruit dans la société moderne fait de la presbyacousie (perte auditive liée à l’âge) un mélange de stress auditif acquis, de traumatisme et de maladie otologique superposé à un processus de vieillissement intrinsèque. »¹²

Les pratiques d’écoute dangereuses chez les jeunes qui utilisent des appareils d’écoute personnels (écouteurs) et fréquentent des lieux bruyants augmentent également leur risque de perte auditive, qui, selon une étude, pourrait toucher plus d’un milliard de jeunes de 12 à 34 ans dans le monde.¹³

Le bruit pourrait être responsable d’une crise cardiaque sur 20 dans le New Jersey

Vivre à proximité d’une autoroute ou d’un aéroport très fréquenté n’est pas seulement ennuyeux, cela peut également mettre votre santé cardiaque en danger en raison des niveaux de bruit élevés. Une étude présentée lors de la 71e session scientifique annuelle de l’American College of Cardiology a en fait attribué 1 crise cardiaque sur 20 dans le New Jersey, au bruit des autoroutes, des trains et du trafic aérien à proximité.¹⁴

L’étude a divisé les patients hospitalisés pour crise cardiaque en deux groupes : l’un soumis à des niveaux élevés de bruit des transports, définis comme une moyenne de 65 dB sur une journée, et l’autre soumis à des niveaux faibles de moins de 50 dB par jour. Les résultats ont montré que 5 % des hospitalisations pour crise cardiaque étaient dues à des niveaux de bruit élevés, et que le taux de crise cardiaque était 72 % plus élevé dans les zones où le bruit des transports était élevé.

Bien qu’il soit possible qu’une partie du risque accru soit due à l’augmentation des niveaux de pollution de l’air dans la région, comme « la pollution de l’air et le bruit vont de pair », les auteurs de l’étude ont suggéré que le bruit peut déclencher un stress chronique et des troubles du sommeil qui affectent la santé cardiovasculaire.¹⁵ Une recherche publiée dans Circulation Research souligne également que votre réponse cognitive à la pollution sonore peut influencer votre équilibre endocrinien en déclenchant une surproduction d’hormones de stress.¹⁶

« L’activation induite par le bruit de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien et du système nerveux sympathique déclenche la libération d’hormones de stress telles que le cortisol et les catécholamines », expliquent les chercheurs.¹⁷ Le stress chronique aussi favorise la libération de cortisolqui est un puissant suppresseur de la fonction mitochondriale et de la biogenèse.

Si vous utilisez du bruit blanc, faites ceci pour le rendre plus sûr

Pour ceux qui choisissent d’utiliser un bruit blanc la nuit, veillez à maintenir le volume bas – évitez de le monter au maximum. Selon les chercheurs de Sleep Medicine :¹⁸

« Le bruit blanc, dans des limites raisonnables, peut aider les enfants – et les parents – à dormir sans nuire à leur santé. Nous avons découvert des études montrant que le bruit blanc appliqué à 60 décibels ou moins – soit environ le volume d’une conversation à voix basse – a entraîné une diminution des réveils nocturnes, une augmentation du temps de sommeil et une augmentation de l’efficacité du sommeil (temps passé à dormir au lit). »

Vous pouvez utiliser un décibelmètre ou une application de mesure du niveau sonore pour vérifier le niveau sonore de votre générateur de bruit blanc afin de vous assurer qu’il n’est pas à un volume dangereux. Allumez la machine à bruit blanc et placez le décibelmètre là où vous ou votre enfant dormez pour obtenir une lecture précise. En général, la machine à bruit doit être à au moins 2 mètres de l’endroit où vous dormez.¹⁹

Si vous souhaitez vous sevrer complètement, vous ou votre enfant, du générateur de bruit, faites-le progressivement en baissant le volume jusqu’à ce que vous n’en ayez plus besoin.²⁰

Conseils pour protéger votre santé de la pollution sonore

Une exposition prolongée à des niveaux sonores élevés peut avoir des effets cumulatifs sur votre santé. Il est donc important de vous protéger de manière proactive. Si vous êtes préoccupé par les niveaux de bruit dans votre région, envisagez d’en discuter avec les autorités locales ou de participer à des initiatives communautaires visant à lutter contre la pollution sonore. En attendant, pour protéger votre santé de la pollution sonore, vous pouvez prendre plusieurs mesures pratiques :