Les directeurs généraux de Kroger et Albertson a insisté mercredi — interrogé par le gouvernement fédéral — sur le fait que fusionner permettrait aux deux sociétés de supermarchés de baisser leurs prix et de concurrencer plus efficacement les géants de la vente au détail comme Walmart, Costco et Amazone.
Le PDG de Kroger, Rodney McMullen, et le PDG d’Albertsons, Vivek Sankaran, ont comparu devant le tribunal de district américain de l’Oregon pour témoigner contre la décision de la Federal Trade Commission. tenter de bloquer Le projet de fusion de leurs sociétés. Au cours de l’audience, les avocats de la commission ont suggéré que la fusion porterait atteinte à la concurrence dans certains secteurs où les deux sociétés sont les principaux rivaux l’une de l’autre.
« Le jour où nous fusionnerons sera le jour où nous commencerons à baisser les prix », a déclaré McMullen lors d’un interrogatoire mené par un avocat représentant sa société.
Les deux sociétés ont proposé ce qui serait le la plus grande fusion de supermarchés dans l’histoire des États-Unis en octobre 2022, après Kroger a accepté d’acheter Albertsons. Mais la Federal Trade Commission a intenté une action en justice pour empêcher l’accord de 24,6 milliards de dollars, alléguant qu’il éliminer la concurrence et conduire à une hausse des prix des denrées alimentaires déjà clients en difficulté.
Abordant un autre problème qui inquiète les acheteurs dans les communautés où se trouvent à la fois des magasins Albertsons et Kroger, McMullen a déclaré que Kroger s’était engagé à ne fermer aucune succursale immédiatement si la fusion était finalisée, mais pourrait le faire plus tard s’il décidait que des changements d’emplacement ou des consolidations étaient nécessaires.
Sankaran, PDG d’Albertsons, a fait valoir que l’accord stimulerait la croissance et, à son tour, renforcerait les magasins et les emplois syndiqués, car bon nombre de ses concurrents et de ceux de Kroger, comme Walmartcompte peu de travailleurs syndiqués. Mais lorsqu’on lui a demandé ce que son entreprise ferait si la fusion n’avait pas lieu, il a répondu qu’elle pourrait envisager des « options structurelles » comme licencier des employés, fermer des magasins et quitter certains marchés, si elle ne parvenait pas à trouver d’autres moyens de réduire les coûts.
«Je devrais considérer cela« Avec la fusion, la situation est radicalement différente de celle qui prévalait sans elle », a-t-il déclaré.
Un avocat de la FTC a fait référence à une déclaration écrite que Sankaran a fournie au Sénat américain en 2022 lors de son témoignage sur la fusion, dans laquelle il affirmait que sa société était « en excellente situation financière ». Sankaran a déclaré que le marché et certaines conditions avaient changé depuis lors.
Les témoignages des deux PDG devraient être des éléments essentiels de l’audience de trois semaines, qui en est à sa moitié. Ce que les deux ont dit sous serment sur les prix, les fermetures potentielles de magasins et l’impact sur les travailleurs sera probablement scruté dans les années à venir si la fusion se concrétise.
Krogerbasée à Cincinnati, dans l’Ohio, exploite 2 800 magasins dans 35 États, y compris des marques comme RalphSmith et Harris Teeter. Albertsonbasée à Boise, dans l’Idaho, exploite 2 273 magasins dans 34 États, dont des marques comme Safeway, Jewel Osco et Shaw’s. Ensemble, les entreprises emploient environ 710 000 personnes.
Les avocats de la FTC ont fait valoir que dans les 22 États où les deux sociétés sont actuellement en concurrence, elles se comparent étroitement en termes de prix, de qualité, de produits de marque privée et de services comme le retrait en magasin. Les consommateurs bénéficient de cette concurrence et seraient perdants si la fusion était autorisée, ont-ils déclaré.
Selon les documents des sociétés Kroger et Albertsons auxquels ont fait référence les avocats de la FTC mercredi, les deux sociétés sont des rivales majeures dans de nombreuses régions, du sud de la Californie à la zone métropolitaine de Portland. Un avocat de Kroger a rétorqué que Walmart reste le plus grand concurrent de Kroger sur la majorité des marchés du pays.
McMullen a déclaré que les prix d’Albertsons sont de 10 à 12 % plus élevés que ceux de Kroger et que la société fusionnée tenterait de réduire la disparité dans le cadre d’une stratégie visant à fidéliser les clients. Walmart contrôle désormais environ 22 % des ventes de produits alimentaires aux États-Unis. Ensemble, Kroger et Albertsons en contrôleraient environ 13 %.
« Nous savons que les prix vont continuer à baisser », a déclaré McMullen.
Les deux PDG ont également évoqué la manière dont le commerce électronique a transformé le secteur de l’épicerie, soulignant les plateformes d’achat en ligne d’Amazon et ses achat de Whole Foods.
« Quand Amazon se lance dans quelque chose, ils opèrent un grand changement », a déclaré Sankaran.
La FTC et dirigeants syndicaux Les enseignes affirment également que les salaires et les avantages sociaux des employés diminueraient si Kroger et Albertsons cessent d’être en concurrence. Elles craignent également que les fermetures de magasins ne créent des « déserts » alimentaires et pharmaceutiques pour les consommateurs.
« L’Amérique a besoin de plus de concurrence, de plus d’épiceries et de plus de moyens pour que les travailleurs obtiennent de meilleurs salaires et de meilleurs effectifs – pas moins », a déclaré mercredi la coalition Stop the Merger du syndicat United Food and Commercial Workers International dans un communiqué.
McMullen a déclaré mercredi que Kroger s’était engagé à respecter les contrats de travail existants. Susan Musser, avocate principale de la FTC, a déclaré que la fusion pourrait néanmoins affecter les conditions de travail car les contrats syndicaux sont généralement renégociés tous les trois ans.
En vertu de l’accord proposé, Kroger et Albertsons vendre 579 magasins dans les endroits où leurs emplacements se chevauchent Grossistes en épicerie C&Sun fournisseur de supermarchés indépendants basé dans le New Hampshire qui possède également le Grand Union et Cochon ondulé marques de magasins.
La FTC affirme que C&S n’est pas bien préparée pour reprendre ces magasins. Laura Hall, l’avocate principale de la FTC, a cité des documents internes indiquant que les dirigeants de C&S étaient sceptiques quant à la qualité des magasins qu’ils obtiendraient et pourraient vouloir avoir la possibilité de les vendre ou de les fermer.
Le PDG de C&S, Eric Winn, a pour sa part déclaré la semaine dernière qu’il pensait que son entreprise pouvait réussir dans cette aventure.
La FTC a demandé une injonction pour bloquer temporairement la fusion pendant que son procès contre l’opération est en cours devant un juge administratif. La juge de district américaine Adrienne Nelson devrait entendre une quarantaine de témoins avant de décider d’accéder ou non à la demande.
Si Nelson accepte d’émettre l’injonction, la FTC prévoit de tenir les audiences internes à partir du 1er octobre. Kroger a cependant poursuivi la FTC le mois dernier, alléguant que les procédures internes de l’agence étaient inconstitutionnelles et affirmant qu’elle souhaitait que les mérites de la fusion soient décidés par un tribunal fédéral.
Les procureurs généraux de l’Arizona, de la Californie, du District de Columbia, de l’Illinois, du Maryland, du Nevada, du Nouveau-Mexique, de l’Oregon et du Wyoming ont tous rejoint le procès de la FTC aux côtés de la commission. Le Colorado a déposé des affaires distinctes devant les tribunaux d’État cherchant à bloquer la fusion.
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