Lorsque les astronautes de la NASA ont tenté d’amarrer le premier vaisseau spatial Starliner avec équipage de Boeing à la Station spatiale internationale jeudi 6 juin, ils ont dû attendre.
Cinq propulseurs arrière sur le Starliner Le module de service était sorti. Et c’était après que les contrôleurs de vol aient trouvé des solutions de contournement pour deux nouvelles fuites d’hélium sur le vaisseau spatial, en plus de celle déjà présente. De plus, son système de refroidissement utilisait plus d’eau que prévu et une autre fuite d’hélium serait détectée plus tard. Starliner amarré à la station spatiale.
Alors ça donne quoi ? Pourquoi tous ces bugs ?
la NASA et Boeing, de leur côté, ne sont pas inquiets. Après tout, la mission de Starliner vers l’ISS, le test en vol d’équipage de Boeing, est – tant par son nom que par sa nature – un vol d’essai. Cette mission n’est que la sixième de l’histoire au cours de laquelle des astronautes de la NASA volent pour la première fois à bord d’un tout nouveau vaisseau spatial. Pour Boeing, atteindre enfin l’ISS avec des astronautes après son premier vol d’essai sans équipage je n’ai pas réussi à le faire en 2019 seulement pour avoir plus de problèmes retardés, ce vol avec équipage a marqué un pas de géant en avant.
Et ces bugs ? Jusqu’à présent, la NASA et Boeing les ont surpassés.
Starliner s’est amarré à l’ISS un peu plus d’une heure plus tard que prévu après que quelques vols manuels des astronautes de la NASA Butch Wilmore (le commandant de la mission) et Sunita Williams (son pilote) ont aidé les ingénieurs de Boeing à récupérer quatre des cinq propulseurs descendants. Le cinquième restera désactivé pour le reste de la mission, mais le problème – qui pourrait en fait provenir du logiciel de Starliner et non des propulseurs eux-mêmes – ne présentera pas de risque pour le retour sur Terre.
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Les astronautes ont également rempli le réservoir d’eau de leur système de refroidissement à partir d’une réserve embarquée et les futurs véhicules embarqueront dès le départ un réservoir plus grand, a indiqué Boeing. Quant à ces fuites d’hélium, Starliner dispose d’une réserve suffisante de gaz pour le reste de la mission, mais les ingénieurs de Boeing veulent toujours comprendre pourquoi elles continuent d’apparaître.
« Nous avons actuellement deux problèmes sur ce véhicule, la fuite d’hélium et la manière de régler ces propulseurs afin qu’ils ne soient pas désactivés », a déclaré Mark Nappi, directeur du programme Boeing Starliner, aux journalistes lors d’une conférence de presse jeudi soir. « Ce sont en réalité des problèmes assez mineurs à résoudre et nous les résoudrons avant la prochaine mission. »
Steve Stich de la NASA, qui supervise le programme d’équipage commercial de l’agence, a comparé le vol Starliner de Boeing avec le premier vol de l’agence. navette spatiale mission, STS-1, qui a lancé les astronautes John Young et Bob Crippen en orbite en 1981.
« Je dirais que certains des défis auxquels nous sommes confrontés sont très similaires à ceux de la navette spatiale », a déclaré Stich. Le problème du système de refroidissement par eau, par exemple, est étonnamment similaire à celui NASA rencontrés sur les vols de navette tout au long de ce programme de 30 ans, a-t-il ajouté.
Pendant ce temps, Wilmore et Williams ont une semaine bien remplie ou plus à la station spatiale, où ils testeront tout, depuis le confort de sommeil du Starliner et sa capacité à accueillir des équipages de quatre astronautes (son effectif nominal) jusqu’à la façon dont la capsule sert de un refuge sûr en cas d’urgence à la station.
« Comme leur présence est prévue pour une période relativement courte, nous les travaillons beaucoup plus dur que nos équipages de l’ISS », a déclaré aux journalistes Emily Nelson, directrice de vol en chef du test en vol de l’équipage de Starliner. « Il y a beaucoup de caisses. »
Bon nombre de ces tests visent à préparer la station et le programme Starliner pour Starliner 1, le premier d’au moins six vols en taxi d’astronautes pour la NASA effectués par Boeing dans le cadre de son contrat de 4,2 milliards de dollars pour le programme d’équipage commercial. Cette mission est devrait lancer début 2025. Boeing est l’une des deux sociétés ayant signé des contrats de plusieurs milliards de dollars pour transporter des astronautes de la NASA vers et depuis l’ISS. L’autre, EspaceXa déjà effectué huit missions pour la NASA lors de son Dragon d’équipage vaisseau spatial.
Nelson a déclaré que les contrôleurs de vol de l’ISS peuvent utiliser les caméras du bras robotique de la station pour inspecter les propulseurs concernés sur Starliner au cas où des problèmes pourraient être détectés de cette façon. Étant donné que les propulseurs se trouvent sur le module de service du Starliner, qui est largué avant sa rentrée, Boeing ne le récupérera pas pour l’étudier sur Terre.
Néanmoins, la NASA et Boeing sont convaincus que le problème du propulseur observé lors de l’amarrage ne constituera pas une menace majeure. Lors du deuxième test en vol sans équipage de Boeing, qui a effectivement atteint la station spatiale en 2022, plusieurs propulseurs ont également été mis hors ligne de la même manière, a déclaré Stich.
« Je pense que nous ne sommes pas nécessairement inquiets pour tous les propulseurs », a déclaré Stich, ajoutant que ceux concernés lors du vol 2022 se sont bien comportés après avoir été récupérés. « Ces propulseurs ont bien fonctionné après que nous les ayons ramenés. »
De leur côté, Wilmore et Williams sont impatients de se mettre au travail pour mettre Starliner à l’épreuve.
Les astronautes ont reçu un accueil chaleureux alors qu’ils flottaient dans l’ISS depuis Starliner, avec la sonnerie d’une cloche de navire, quelques danses en apesanteur et des câlins tout autour de la part de l’équipage de sept personnes de l’Expédition 71 représentant les États-Unis et la Russie. Ils ont jusqu’au 14 juin au moins, voire un peu plus, pour terminer leur travail, et n’ont qu’un jour de congé pendant cette période, a indiqué la NASA.
« Nous sommes prêts à travailler ici pour les partenaires internationaux », a déclaré Wilmore. « Quoi que vous nous demandiez de faire. Nous sommes prêts.
