Les « saunas pour grenouilles » pourraient protéger les espèces d’une maladie fongique dévastatrice
Un renforcement immunitaire low-tech pourrait aider certaines espèces de grenouilles à survivre à une maladie fongique brutale qui a déjà éliminé 90 espèces
Grenouille clochette verte et dorée.
La mauvaise nouvelle : les grenouilles du monde entier sont ils continuent de mourir en masse à cause d’une vilaine infection fongique Cette maladie pénètre dans leur peau et arrête leur cœur. La bonne nouvelle : les scientifiques ont maintenant la preuve qu’offrir aux grenouilles leur propre petit « sauna » en hiver pourrait les aider à se défendre contre cette maladie.
Appelée chytridiomycose, ou maladie des chytrides, la maladie a été identifiée pour la première fois il y a quelques décennies. En peu de temps, elle a tué au moins 90 espèces de grenouilles dans le monde et a entraîné le déclin de centaines d’autres espèces d’amphibiens. Les scientifiques ont remarqué que l’infection, causée principalement par le champignon Batrachochytrium dendrobatidissemble plus mortel dans les climats froids et humides que dans les climats chauds et secs.
Les chercheurs qui étudient le chytride se sont jusqu’à présent concentrés sur l’observation de l’infection et de ses effets dans la nature. Pour une nouvelle étude en Natureles scientifiques sont allés un peu plus loin : ils ont fourni aux grenouilles des structures artificielles de piégeage de la chaleur semblables à des « saunas ».
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« C’est une idée qui existe depuis très longtemps : si vous pouvez créer des scénarios dans lesquels il existe un habitat chaud pour les grenouilles, vous pouvez les protéger du chytride », explique Anthony Waddle, biologiste de la conservation à l’Université Macquarie en Australie et co-auteur de la nouvelle recherche.
L’équipe s’est concentrée sur une espèce australienne appelée la grenouille cloche verte et dorée (Litoria aurea), qui a été touchée par le déclin de sa population et la réduction de son territoire depuis l’arrivée du chytride. « C’est une petite grenouille plutôt charnue et grasse », explique Waddle, soulignant l’attrait des motifs verts et dorés complexes qui ont inspiré le nom de l’animal. Malgré leur apparence élégante, ces grenouilles ne sont pas snobs : elles sont heureuses de vivre partout où elles le peuvent aux côtés des humains, ce qui fait de ces animaux une espèce attrayante pour les expériences. « Elles ressemblent vraiment aux pigeons des grenouilles », explique Waddle.
Au cours d’une série d’expériences, Waddle et ses collègues ont découvert que lorsque les grenouilles pouvaient choisir leur propre environnement à température contrôlée, elles préféraient une température d’environ 29 degrés Celsius, soit une température plus élevée que la plage de températures dans laquelle le chytride tue le plus efficacement. Les chercheurs ont également infecté les grenouilles avec le champignon, puis les ont exposées à une chaleur de 32 degrés Celsius ; cela a aidé les grenouilles à se débarrasser de l’infection et leur a donné une résistance contre une exposition future.
Grenouilles vertes et dorées à l’intérieur d’un abri thermal de type sauna à grenouilles.
L’expérience principale de l’étude a ensuite utilisé de petits enclos comprenant des structures en briques noires pour contrôler les options des grenouilles : la moitié des enclos avait des stores qui maintenaient l’habitat plus frais, et l’autre moitié était laissée à découvert, permettant aux structures en briques de chauffer et d’agir comme des « saunas ». Ici aussi, les grenouilles dotées de points chauds étaient mieux à même de lutter contre le chytride et d’acquérir une immunité, bien que les chercheurs ne sachent pas encore précisément pourquoi.
Bien entendu, ce n’est pas parce que cette méthode a fonctionné avec les grenouilles vertes et les grenouilles à clochettes dorées qu’elle fonctionnerait pour toutes les espèces de grenouilles actuellement menacées par le chytride. Par exemple, les grenouilles alpines habituées aux températures froides auraient du mal à survivre dans un sauna, explique Waddle. Mais il ajoute que les résultats de l’étude représentent un changement de ton important dans un domaine qui a récemment été dominé par le désespoir. « L’idée dominante de ces piliers de notre domaine était que rien ne fonctionnerait », dit-il.
Ana Longo, écologiste et biologiste évolutionniste à l’Université de Floride, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche, est du même avis. « C’est une expérience très simple mais très élégante », dit-elle. Longo ajoute qu’elle aimerait la voir testée d’abord sur des espèces de grenouilles à forte population, puis sur des animaux qui luttent davantage contre le chytride.
« Cela nous donne l’occasion de tester des idées très audacieuses si nous voulons lutter contre ce champignon », explique Longo. « Cela change le discours selon lequel nous ne pouvons rien faire contre la propagation de ce pathogène. »
