« Les statistiques sont effrayantes : la démence est la plus grande cause de mortalité au Royaume-Uni. C’est la principale cause de décès chez les femmes depuis 2011 », déclare Hilary Evans, PDG de Recherche sur la maladie d’Alzheimer au Royaume-Uni et coprésident du Mission britannique sur la démence. « Un d’entre nous sur deux sera touché par la démence, soit en prenant soin d’une personne atteinte, soit en la développant nous-mêmes. »
Il y a cependant des raisons d’être optimiste, puisque les chercheurs sur la maladie d’Alzheimer ont réalisé des percées extraordinaires dans le traitement de la maladie. En mai 2023, le fabricant pharmaceutique Lilly a annoncé que son nouveau médicament contre la maladie d’Alzheimer, le donanemab, ralenti le déclin cognitif de 35 pour cent; en 2022, un autre médicament, le lécanemab, a enregistré des résultats tout aussi prometteurs. « Pendant longtemps, la recherche sur la démence a été une cause coûteuse, voire désespérée », explique Evans. « Mais nous sommes maintenant à ce véritable tournant du changement avec l’arrivée des tout premiers médicaments contre la maladie d’Alzheimer qui s’attaquent à la cause profonde de la maladie plutôt qu’à ses seuls symptômes. » Le donanemab et le lécanemab agissent comme des anticorps, éliminant les plaques amyloïdes qui se forment dans le cerveau des patients atteints de la maladie d’Alzheimer.
« Toutefois, comme de nombreux traitements de première génération, les avantages sont modestes et s’accompagnent également d’effets secondaires graves« , dit Evans. « Nous devons revenir sur la façon dont nous avons lancé la première génération de traitements pour des maladies telles que VIHqui avaient souvent une efficacité limitée et des effets secondaires difficiles, mais ont ouvert la voie à des médicaments combinés qui ont révolutionné les résultats pour la prochaine génération de personnes atteintes de cette maladie.
Evans a des raisons d’être optimiste. Actuellement, il y a plus de 140 des essais cliniques sont en cours pour une variété de traitements potentiels contre la maladie d’Alzheimer, allant des composés capables d’éliminer les protéines toxiques aux médicaments capables de restaurer la fonction des cellules cérébrales endommagées. « J’ai la quarantaine et je pense vraiment que notre génération bénéficiera des progrès auxquels nous assistons actuellement », déclare Evans. « Développer des médicaments plus sûrs et plus efficaces est vraiment une question de moment et non de si. »
Evans craint cependant que ces nouveaux traitements restent hors de portée des patients s’ils ne peuvent pas recevoir un diagnostic précis et en temps opportun. Recherche récente dans le New England Journal of Medicine a également montré qu’une personne peut être aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer 20 ans avant l’apparition des symptômes détectables. «Les nouveaux traitements reposeront sur le diagnostic des personnes atteintes à un stade plus précoce de la maladie», explique Evans. De plus, le diagnostic de la maladie dans la population reste malheureusement insuffisant. « Cela n’a pas changé depuis plus de deux décennies », dit Evans. Les tests cognitifs sur papier et stylo restent la méthode de diagnostic la plus courante ; seulement 2 pour cent des patients subissent le test de référence—ponction lombaire et scanner cérébral TEP.
Même si le gouvernement britannique a fixé un objectif national de diagnostic de la démence à 67 pour cent des patients, cet objectif n’est pas atteint dans de nombreuses régions du pays. Les patients qui obtiennent un diagnostic ont dû attendre en moyenne deux ans ; pour les patients de moins de 65 ans, ce délai d’attente peut aller jusqu’à quatre ans. « En Angleterre, une personne atteinte de démence sur trois ne reçoit jamais de diagnostic », explique Evans. « Ce n’est pas quelque chose que nous accepterions dans n’importe quel autre problème de santé. »
Cela pourrait changer par l’introduction de tests cognitifs numériques précis, par exemple, qui permettraient aux patients d’être évalués en temps réel et d’accéder plus rapidement aux soins. Les chercheurs du Moorfields Eye Hospital sont également développer des algorithmes d’IA qui pourrait potentiellement dépister les signes oculaires de la maladie d’Alzheimer. « La rétine est une cible particulièrement intéressante car elle est étroitement liée au tissu cérébral et peut être examinée de manière non invasive lors d’examens oculaires de routine », explique Evans.
Alzheimer’s UK soutient également la recherche visant à trouver des biomarqueurs sanguins de la maladie. « La recherche a montré qu’un test sanguin pourrait être aussi efficace qu’une ponction lombaire standard et qu’un scanner cérébral, et qu’il pourrait être utilisé comme outil de triage initial », dit-elle. « Les gens sont naturellement beaucoup plus enclins à faire une prise de sang qu’à faire quelque chose de très invasif. Cela pourrait révolutionner la manière dont la démence est diagnostiquée.
Cet article paraît dans le numéro de juillet/août 2024 de Magazine WIRED Royaume-Uni.
