Pour certaines planètes, le bombardement de météorites ne s’arrête jamais.
Nouvelle analyse des données recueillies par un sismomètre sur Mars a révélé que les roches spatiales heurtent la planète rouge bien plus fréquemment que nous ne l’avions imaginé.
En fait, il semble que Mars soit en train de subir une raclée absolue. Sur la base du nombre de secousses liées aux impacts à proximité détectées par l’atterrisseur Mars InSight au cours de son mandat, une équipe de scientifiques a estimé que Mars subit presque quotidiennement des impacts de roches de la taille d’un ballon de basket s’écrasant sur sa surface.
« Ce taux était environ cinq fois plus élevé que le nombre estimé à partir des seules images orbitales », déclare la planétologue et co-auteure principale Géraldine Zenhäusern de l’ETH Zurich en Suisse.
« En adéquation avec l’imagerie orbitale, nos résultats démontrent que la sismologie est un excellent outil pour mesurer les taux d’impact. »
Mars InSight, au cours des quatre années passées à surveiller l’intérieur de Mars jusqu’à ce qu’il rende l’âme fin 2022a révolutionné notre compréhension de la planète rouge.
Nous pensions auparavant que Mars était probablement assez ennuyeux à l’intérieur ; InSight a révélé toute une richesse tectonique et magmatique activité qui avait jusque-là échappé à notre attention, tout en révélant la composition intérieure de la planète.
![](https://www.sciencealert.com/images/2024/06/mars-insight-crater.jpg)
L’autre chose principale détectée par le laboratoire sensible était les faibles tremblements des roches. s’écrasant sur la croûte martienne. Cela a donné aux scientifiques un nouvel outil pour estimer le taux d’impact sur Mars, ce qui peut à son tour aider à calibrer notre compréhension de l’histoire géologique de la planète.
Le taux de formation de cratères sur une surface planétaire peut aider à évaluer l’âge de cette surface. On pense que les surfaces comportant plus de cratères sont plus anciennes ; ceux qui en ont moins sont proportionnellement plus jeunes. Si nous connaissons la vitesse à laquelle ces cratères apparaissent, nous pouvons déterminer l’âge d’une surface donnée.
« En utilisant les données sismiques pour mieux comprendre la fréquence à laquelle les météorites frappent Mars et comment ces impacts modifient sa surface, nous pouvons commencer à reconstituer une chronologie de l’histoire géologique et de l’évolution de la planète rouge », explique la planétologue et co-auteure principale Natalia Wójcicka de l’Imperial College de Londres.
« On pourrait le considérer comme une sorte d’horloge cosmique pour nous aider à dater les surfaces martiennes et peut-être, plus tard, d’autres planètes du système solaire. »
Ici sur Terre, des milliers de météores tombent chaque année, mais ils se désintègrent en grande partie haut dans l’atmosphère, tandis que nous, humbles habitants de la surface, restons inconscients. a une atmosphèremais elle est plus de 100 fois plus fine que celle de la Terre. Cela signifie que Mars ne bénéficie pas de la même protection contre les impacts ; les roches peuvent tomber de l’espace sans pratiquement aucune entrave.
De plus, Mars est très proche de la astéroïde ceinture entre son orbite et l’orbite de Jupiteril y a donc beaucoup de roches dans les environs qui contribuent à un taux d’impact élevé.
Les estimations précédentes du taux d’impact martien reposaient sur l’imagerie satellite. Les satellites en orbite autour de Mars prennent en permanence des photos de la surface, enregistrant l’apparition de nouveaux cratères. Il s’agit d’un moyen imparfait de compter les impacts en soi, mais jusqu’à InSight, c’était la meilleure option disponible.
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« Bien que les nouveaux cratères soient mieux visibles sur un terrain plat et poussiéreux où ils se démarquent vraiment, ce type de terrain couvre moins de la moitié de la surface de Mars », Zenhäusern explique. « Le sismomètre sensible InSight, cependant, pouvait entendre chaque impact à portée des atterrisseurs. »
Les chercheurs ont combiné les deux séries de données, en comptant les nouveaux cratères et en les reliant aux détections InSight. Cela leur a permis de calculer le nombre d’impacts survenus à proximité de l’atterrisseur au cours d’une année et d’extrapoler ce nombre pour obtenir un taux d’impact global.
Cela a révélé qu’entre 280 et 360 impacts produisant un cratère de plus de 8 mètres (26 pieds) se produisent chaque année sur Mars, soit environ un par jour. Et des cratères de plus de 30 mètres (98 pieds) de diamètre apparaissent environ une fois par mois.
Ceci n’est pas seulement pertinent pour comprendre la histoire de Marsil fournit également des informations précieuses pour aider à préparer l’exploration humaine de la planète rouge.
« Il s’agit du premier article de ce type visant à déterminer la fréquence à laquelle les météorites impactent la surface de Mars à partir de données sismologiques – ce qui était un objectif de niveau 1 de la mission Mars InSight », déclare le sismologue et géodynamicien Domenico Giardini de l’ETH Zurich. « Ces données sont prises en compte dans la planification des futures missions vers Mars. »
La recherche a été publiée dans Astronomie de la nature.