Lutter contre la montée des mers sans réduire les émissions de carbone de l’humanité, c’est comme essayer de vider une baignoire sans fermer le robinet. Mais de plus en plus, les scientifiques tirent la sonnette d’alarme sur un autre problème qui aggrave la crise des villes côtières : leurs terres s’enfoncent également, un phénomène connu sous le nom d’affaissement. Le robinet métaphorique est toujours ouvert, alors que le réchauffement rapide s’accentue de plus en plus glace polaire dans l’eau de mer – et en même temps la baignoire s’enfonce dans le sol.
Une nouvelle alarmante étude dans la revue Nature montre à quel point le problème pourrait s’aggraver dans 32 villes côtières des États-Unis. Les projections précédentes ont étudié géocentrique l’élévation du niveau de la mer, ou l’ampleur de la montée de l’océan le long d’un littoral donné. Cette nouvelle recherche considère relatif l’élévation du niveau de la mer, qui inclut également le mouvement vertical de la terre. Cela est possible grâce aux nouvelles données satellitaires capables de mesurer les changements d’altitude à des échelles très fines le long des côtes.
En gardant cet affaissement à l’esprit, l’étude révèle que les zones côtières des États-Unis pourraient voir 500 à 700 milles carrés de terres supplémentaires inondés d’ici 2050, affectant 176 000 à 518 000 personnes supplémentaires et causant jusqu’à 100 milliards de dollars de dégâts matériels supplémentaires. Cela s’ajoute aux estimations de base des dégâts jusqu’en 2020, qui ont touché 530 à 790 miles carrés et 525 000 à 634 000 personnes, et ont coûté entre 100 et 123 milliards de dollars.
Dans l’ensemble, l’étude révèle que 24 des 32 villes côtières étudiées connaissent un affaissement de plus de 2 millimètres par an. (Un millimètre équivaut à 0,04 pouce.) «La combinaison de l’affaissement des terres et de la montée des eaux conduit à cet effet cumulatif d’exposition des personnes», explique l’auteur principal de l’étude, Leonard Ohenhen, expert en sécurité environnementale chez Virginia Tech. « Lorsque vous combinez les deux, vous courez un risque encore plus grand. »
Le problème est que les villes se préparent à des projections d’élévation géocentrique du niveau de la mer, par exemple en installant des digues. Sans que ce soit de leur faute – étant donné les balbutiements de la surveillance des affaissements par satellite – ils ont raté la moitié du problème. « Toutes les stratégies d’adaptation actuellement en place sont basées sur l’élévation du niveau de la mer », explique Manoochehr Shirzaei, expert en sécurité environnementale chez Virginia Tech et co-auteur de l’article. « Cela signifie que la majorité, sinon la totalité, de ces stratégies d’adaptation surestiment le temps dont nous disposons pour faire face aux conséquences extrêmes de l’élévation du niveau de la mer. Au lieu d’avoir 40 ans pour nous préparer, dans certains cas, nous n’en avons que 10. »
L’affaissement peut se produire naturellement, par exemple lorsque des sédiments meubles se déposent au fil du temps, ou à cause de l’activité humaine, par exemple lorsque les villes extraient trop d’eau souterraine et de leurs aquifères. s’effondrer comme des bouteilles d’eau vides. Dans des cas extrêmes, cela peut entraîner des dizaines de pieds d’affaissement. Le poids des villes côtières comme New York est également pousser sur le solconduisant à un nouveau naufrage.
Avec l’aimable autorisation de Leonard Ohenhen, Virginia Tech
