Majestueux. Tonitruant. Puissant. Leurs pas puissants et leurs cris sonores résonnaient autrefois à travers notre planète. Et la montée du dinosaures une domination qui a duré 165 millions d’années a maintenant été cartographiée… dans les crottes et les vomissements fossilisés qu’ils ont laissés derrière eux.
Oui, c’est vrai. En collectant des centaines de fossiles de nourriture de dinosaures digérées et non digérées – une catégorie collectivement connue sous le nom de bromalites – les paléontologues ont pu donner un aperçu plus détaillé de l’émergence des dinosaures avec un niveau de détail jamais vu auparavant.
Dans ce trésor digestif peu orthodoxe, le paléontologue Martin Qvarnström de l’Université d’Uppsala en Suède et ses collègues ont réussi à reconstituer dinosaure réseaux trophiques dans le bassin polonais il y a 200 millions d’années.
Les résultats, disent-ils, constituent un nouvel outil pour comprendre comment les dinosaures vivaient et ont survécu dans un monde très différent du nôtre aujourd’hui.
« Nos résultats confirment que l’ascension des dinosaures a été complexe et s’est déroulée progressivement sur 30 millions d’années », a déclaré Qvarnström à ScienceAlert.
« Cela a été influencé par un certain degré d’opportunisme (les premiers parents des dinosaures et les premiers herbivores avaient un régime alimentaire très généralisé) mais aussi par la compétition. Les dinosaures étaient bien adaptés et moins vulnérables aux effets de changement climatique que beaucoup de leurs contemporains. »
Les os nous en apprennent beaucoup sur les dinosaures. Nous pouvons reconstruire leurs squelettes et déterminer à quoi ils ressemblaient, comment ils vivaient et sur quel type de régime alimentaire ils pouvaient compter.
Mais il y a beaucoup de choses que les os ne peuvent pas nous dire. Nous ne connaissons pas les spécificités de ces régimes alimentaires, ni comment ils ont pu compléter leurs aliments de base, ni comment ils ont pu rivaliser pour les ressources.
Les bromalites, ont réalisé Qvarnström et son équipe, pourraient être une ressource inexploitée à cet égard. Lui et son collègue Grzegorz Niedźwiedzki ont mené une petite étude pilote il y a des années et ont découvert une véritable corne d’abondance de restes alimentaires bien conservés. Depuis, son intérêt n’a fait que s’approfondir.
« Nous ne pourrons jamais être sûrs du régime alimentaire et des comportements alimentaires des animaux disparus si nous ne regardons pas les bromalites », a-t-il expliqué. « Bien sûr, nous pouvons deviner, mais l’analyse des bromalites nous donne une preuve directe de ce que mangeaient les animaux. Nous avons trouvé de nombreuses surprises en cours de route que nous n’aurions jamais imaginées à partir des seuls enregistrements d’os fossiles. »
La nouvelle recherche a consisté à étudier une sélection de différents types de bromalite : coprolites (excréments fossilisés), régurgitations (vomi fossilisé) et cololites (excréments fossilisés qui se trouvaient encore dans l’intestin du dinosaure au moment de sa mort). Ces échantillons ont été soumis à un certain nombre d’analyses, notamment un examen visuel, une microtomographie synchrotron et une microscopie électronique à balayage.
Les chercheurs ont examiné plus de 500 de ces fossiles provenant de la région du bassin polonais de la Pangée, du Trias supérieur au Jurassique inférieur, il y a environ 230 millions à 200 millions d’années. Quand on pense au nombre de fois où les dinosaures auraient fait caca sur une période de 30 millions d’années, 500 ne semble pas beaucoup, mais la recherche a néanmoins fourni un aperçu complet de la complexité des écosystèmes de cette période.
« Nous avons été incroyablement surpris par de nombreuses découvertes ! Nous avons trouvé de minuscules restes d’insectes dans de nombreux coprolites, et dans un coprolite, les petits coléoptères ont été retrouvés intacts avec les minuscules pattes et antennes encore préservées », a déclaré Qvarnström.
« Sur un site, nous avons trouvé des coprolites remplis de morceaux d’os et de dents écrasées. Apparemment, les premiers archosaures Fumerpeut-être le premier grand théropode de la région, a utilisé sa puissante morsure pour broyer les os comme une hyène moderne. Contrairement à la hyène, les dents de Fumer n’étaient pas très robustes, mais ressemblaient à des lames, ce qui les faisait se briser à plusieurs reprises et finir dans les coprolites. »
Ils ont également découvert que de nombreux dinosaures carnivores se nourrissaient d’autres animaux terrestres, plutôt que de poissons ou d’insectes comme on le pensait. Et les bromalites des dinosaures sauropodes herbivores contenaient souvent des restes de plantes brûlées.
Les chercheurs pensent que cela aurait pu contribuer à un régime alimentaire plus aventureux, puisque le charbon de bois peut absorber les toxines, neutralisant ainsi les fougères potentiellement dangereuses que les herbivores ont également ingérées. Et, en retour, cela aurait aidé les dinosaures à prospérer.
« La façon dont ces herbivores échantillonnaient toutes les plantes de la nouvelle flore, contrairement aux herbivores non dinosaures qui étaient plus spécialisés, devait constituer un avantage incroyable dans des conditions environnementales changeantes », a déclaré Qvarnström à ScienceAlert.
Cette stratégie ne peut pas nécessairement être extrapolée au reste du globe ; le bassin polonais n’est qu’une région dans une partie du monde. Mais les travaux menés par l’équipe pourraient être répétés pour d’autres habitats de dinosaures, ce qui, espérons-le, révélera les tendances de l’essor des dinosaures.
« Il y a eu tellement de découvertes passionnantes ! Toutes les inclusions fantastiques de coprolite et les régimes inhabituels étaient très intéressants à découvrir. La chose la plus fascinante pour moi était que nous étions capables d’utiliser des fossiles apparemment inintéressants et peut-être répulsifs et de fusionner diverses sources de données pour obtenir des informations sans précédent. sur l’écologie et les adaptations alimentaires des premiers dinosaures », a déclaré Qvarnström.
« Nous disposons désormais d’un bon modèle à tester et à comparer à d’autres régions du monde. Nous sommes extrêmement intéressés par cela, et cette fois, nous sommes également conscients du temps et des efforts que cela nécessite. Mais nous y sommes prêts ! »
Excelsior, mes amis. Le caca attend.
La recherche a été publiée dans Nature.
