Percer les mystères de l’atmosphère terrestre riche en oxygène
Une étude révolutionnaire, dirigée par un chercheur de l’Université de Bristol et publiée dans Nature Geoscience, a jeté un nouvel éclairage sur l’évolution de l’oxygène, du carbone et d’autres éléments essentiels tout au long de l’histoire de la Terre. Les résultats pourraient aider les scientifiques à évaluer quelles autres planètes ont le potentiel de développer la vie, des plantes aux animaux et même aux humains.
Le rôle des roches riches en carbone dans la production d’oxygène
La recherche révèle pour la première fois comment l’accumulation de roches riches en carbone a accéléré la production d’oxygène et sa libération dans l’atmosphère. Ce processus a longtemps intrigué les scientifiques, conduisant à des explications contradictoires sur la façon dont l’atmosphère terrestre est devenue riche en oxygène.
Le Dr Lewis Alcott, auteur principal et biogéochimiste à l’Université de Bristol, a expliqué : « Cette percée est importante et passionnante car elle peut nous aider à comprendre comment les planètes, autres que la Terre, ont le potentiel de soutenir une vie intelligente, respirant de l’oxygène. »
Simuler les cycles biogéochimiques complexes de la Terre
Les scientifiques ont développé un modèle informatique sophistiqué pour tracer avec précision les principaux changements intervenus dans les cycles du carbone, des nutriments et de l’oxygène sur 4 milliards d’années de l’histoire de la Terre. Le modèle prend en compte l’émission constante de dioxyde de carbone par les volcans, qui pénètre dans l’océan et forme des roches comme le calcaire. À mesure que ces roches s’accumulent, elles peuvent libérer leur carbone lors de processus tectoniques, tels que la formation de montagnes et le métamorphisme.
Implications pour la vie sur d’autres planètes
Cette découverte suggère que les planètes plus anciennes, comme la Terre, dont l’origine remonte à des milliards d’années, pourraient avoir de meilleures chances d’accumuler suffisamment de dépôts riches en carbone dans leur croûte. Cette accumulation pourrait faciliter le recyclage rapide du carbone et des nutriments nécessaires à la vie.
Les résultats ont montré que l’enrichissement progressif de la croûte en carbone entraîne une augmentation des taux de recyclage du carbone et de divers minéraux, notamment les nutriments nécessaires à la photosynthèse. Ce processus, que les plantes vertes utilisent pour absorber les nutriments du dioxyde de carbone et de l’eau grâce à la lumière du soleil, accélère régulièrement la production d’oxygène au cours de l’histoire de la Terre.
Recherches et avancées futures
La recherche, qui a débuté alors que le Dr Alcott était chercheur postdoctoral Hutchinson à l’Université de Yale aux États-Unis, ouvre la porte à de futurs travaux visant à mieux comprendre les relations complexes entre la température planétaire, l’oxygène et les nutriments.
Le co-auteur, le professeur Benjamin Mills de l’Université de Leeds, a déclaré : « Nous disposons de nombreuses informations sur les étoiles lointaines et la taille des planètes qui gravitent autour d’elles. Bientôt, cela pourrait être utilisé pour prédire la chimie potentielle de la planète, et les nouveaux progrès de la technologie des télescopes devraient nous permettre de savoir si nous avons raison.
À mesure que la technologie progresse et que notre compréhension des cycles biogéochimiques de la Terre s’approfondit, les scientifiques seront mieux équipés pour évaluer le potentiel de vie sur d’autres planètes. Cette étude révolutionnaire marque une avancée significative dans notre compréhension de l’évolution de l’atmosphère terrestre et des conditions nécessaires au développement de formes de vie complexes.
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