Une exoplanète récemment découverte, avec sa température de surface remarquablement tempérée, est soudainement l’un des objets les plus intrigants de notre voisinage céleste immédiat. Ce monde rocheux de la taille de Vénus transite par une étoile naine rouge, offrant aux astronomes la rare opportunité d’étudier si de telles planètes peuvent conserver leur atmosphère et potentiellement abriter la vie.
Gliese 12 b, de taille comparable à Vénus mais légèrement plus petite que la Terre, orbite autour de son étoile hôte naine rouge, Gliese 12, à seulement 7 % de la distance entre la Terre et le Soleil. Cette proximité troublante se traduit par une année qui ne dure que 12,8 jours et la planète reçoit 1,6 fois plus d’énergie de son étoile que la Terre ne reçoit du Soleil. Malgré cela, Gliese 12 b maintient une température de surface estimée à 107 degrés F (42 degrés C), ce qui en fait un monde tempéré et l’une des exoplanètes les plus froides découvertes jusqu’à présent, selon de nouvelles données. recherche publié aujourd’hui dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society. En comparaison, la Terre a un température moyenne de surface de 59 degrés F (15 degrés C), mais elle augmente en raison du changement climatique induit par l’homme.
Les prochaines grandes étapes consisteront pour les astronomes à déterminer si Gilese 12 b, située à 40 années-lumière de la Terre, héberge une atmosphère, et si oui, de quel type, et si cette planète est capable d’héberger de l’eau liquide stable, condition préalable à la vie en tant que telle. nous le savons – à la surface. « Gliese 12 b représente l’une des meilleures cibles pour étudier si les planètes de la taille de la Terre en orbite autour d’étoiles froides peuvent conserver leur atmosphère, une étape cruciale pour faire progresser notre compréhension de l’habitabilité des planètes de notre galaxie », Shishir Dholakia, doctorant au Centre. pour l’astrophysique à l’Université du Queensland du Sud en Australie, a expliqué dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
L’étoile hôte, Gliese 12, fait environ 27 % de la taille de notre Soleil et a une température de surface qui représente environ 60 % de celle de notre étoile hôte. Contrairement à de nombreuses naines rouges, connues pour leur activité magnétique et leurs fréquentes et puissantes éruptions de rayons X, Gliese 12 ne montre aucun signe d’une telle comportement extrêmece qui laisse espérer que l’atmosphère de Gliese 12 b pourrait encore être intacte, selon les astronomes.
L’atmosphère de l’exoplanète (qui peut exister ou non) sera au centre des études futures, en particulier avec le télescope James Webb, bien adapté à l’analyse de la composition chimique de l’atmosphère planétaire grâce à ses capacités infrarouges avancées. Gliese 12 b, étant une exoplanète en transit, passe fréquemment devant son étoile hôte de notre point de vue sur Terre, permettant des observations détaillées grâce à la spectroscopie de transit. Cette méthode permet aux astronomes d’étudier la lumière filtrée à travers l’atmosphère de la planète, révélant la présence de divers gaz et d’indicateurs potentiels d’habitabilité.
« Bien que nous ne sachions pas encore si elle possède une atmosphère, nous la considérons comme une exo-Vénus, avec une taille et une énergie similaire à celles de notre voisine planétaire du système solaire », a déclaré Masayuki Kuzuhara. professeur assistant de projet au Centre d’astrobiologie de Tokyo. Ce à quoi il a ajouté : « Nous avons trouvé le monde le plus proche, de transit, tempéré et de la taille de la Terre, localisé à ce jour. »
L’emplacement et les caractéristiques de la planète pourraient donner une idée de la raison pour laquelle la Terre et Vénus, malgré leurs similitudes, ont des atmosphères très différentes. Comme l’explique Dholakia : « Les atmosphères emprisonnent la chaleur et, selon le type (d’atmosphère), peuvent modifier considérablement la température réelle de la surface. »
Dans l’étude, les chercheurs font référence à la « température d’équilibre » de l’exoplanète, qui correspond à la température qu’elle ferait sans atmosphère. Le principal intérêt scientifique de Gliese 12 b est de comprendre quel type d’atmosphère il pourrait avoir ; idéalement, elle aurait une atmosphère semblable à celle de la Terre, et non les nuages épais et toxiques d’acide sulfurique que l’on trouve sur Vénus, où les températures de surface atteignent plus de 860 degrés F (450 degrés C). Parce qu’elle reçoit une quantité de lumière similaire à celle de la Terre et de Vénus, son étude peut nous aider à en apprendre davantage sur les différences entre ces deux planètes de notre système solaire, selon Dholakia.
Les chercheurs ont utilisé le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA et le CHEOPS (CHaracterising ExOPlanets Satellite) de l’Agence spatiale européenne pour estimer la température d’équilibre de Gliese 12 b. TESS a initialement détecté la planète en observant ses transits, qui sont des baisses périodiques de la lumière des étoiles provoquées par le passage de la planète devant son étoile hôte. Ces observations ont ensuite été suivies de mesures plus précises de CHEOPS, qui ont permis d’affiner la période orbitale et le rayon de la planète. Les données combinées de TESS et CHEOPS ont permis aux chercheurs de calculer la température d’équilibre en évaluant la quantité de lumière stellaire que la planète reçoit et sa distance par rapport à l’étoile. Le projet était le fruit d’un effort de collaboration entre des équipes de l’Université du Queensland du Sud, de l’Université d’Édimbourg et du Centre d’astrobiologie de l’Université de Tokyo.
L’importance de cette découverte s’étend au-delà de notre système solaire. Cela pourrait aider à montrer si la plupart des étoiles de notre Voie lactée, qui sont des naines rouges froides, peuvent héberger des planètes tempérées avec des atmosphères, les rendant potentiellement habitables. Recherche de 2013 suggéré que jusqu’à 4,5 milliards de planètes potentiellement habitables pourraient orbiter autour des naines rouges dans notre galaxie, mais les preuves à l’appui de cette hypothèse sont rares, voire inexistantes.
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La découverte de Gliese 12 b met en évidence les progrès réalisés par les astronomes dans la recherche de mondes habitables. Alors que Proxima Centauri b, l’exoplanète semblable à la Terre la plus proche, située à seulement 4 années-lumière, reste moins comprise en raison de sa nature non transitante, le comportement de transit de Gliese 12 b offre une voie plus claire pour les études atmosphériques. Nous espérons que cet avantage permettra aux scientifiques de mieux comprendre son habitabilité potentielle.
À mesure que la recherche continue de progresser, Gliese 12 b pourrait jouer un rôle central dans notre quête visant à comprendre les conditions nécessaires à la vie au-delà de notre système solaire.
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