Le mont Everest est la plus haute montagne du monde. Aussi impressionnant que cela puisse paraître, il y a beaucoup plus à savoir sur l’Everest. Pensez-y un instant : le sommet de la montagne est recouvert de calcaire qui, il y a quelques centaines de millions d’années, se trouvait au fond de l’océan.
« C’est un exemple remarquable de la dynamique de la planète au cours des temps géologiques », déclare Sean Gallenun spécialiste des sciences de la Terre à la Colorado State University qui étudie, entre autres, comment se forment les montagnes.
Et puis il y a la pure grandeur de l’Everest. Boulanger Perry est un climatologue qui étudie comment le changement climatique affecte la montagne et tout ce qui se passe en aval. Voici comment il décrit son séjour au sommet du mont Everest : « C’est le bout du monde. Vous avez l’impression de pouvoir tendre la main et toucher les étoiles. Il n’est pas étonnant qu’il y ait beaucoup à apprendre sur cette majestueuse montagne.
Le mont Everest continue d’atteindre de nouveaux sommets
Connu sous le nom Chomolungma en tibétain et Sagarmatha en népalais, l’Everest est situé dans la chaîne de montagnes de l’Himalaya, entre Népal et Tibet. Du sommet, vous pouvez voir le Tibet, l’Inde et le Népal.
La British Royal Geographic Society a nommé le mont Everest en 1865 en l’honneur de Monsieur George Everest, arpenteur général de l’Inde de 1830 à 1843. Cependant, l’Everest ne voulait pas que le sommet porte son nom. Il préférait utiliser des noms locaux pour désigner les caractéristiques géographiques. Mais son successeur en tant qu’arpenteur général n’était pas au courant des noms locaux de la montagne, c’est ainsi qu’elle est devenue Everest, et ce nom est encore largement utilisé en dehors du Népal et du Tibet. Chomolungma signifie « Déesse Mère du Monde » en tibétain. Le mot népalais Sagarmatha signifie « Sommet du Ciel », ce qui décrit certainement la montagne.
Quel que soit le nom que vous lui donnez, l’Everest est terriblement haut : 8 849 mètres (29 032 pieds) selon les mesures les plus récentes. C’est environ 20 fois plus haut que l’Empire State Building.
Et ça continue de grandir ! En fait, la totalité de la chaîne de l’Himalaya s’agrandit, même si parfois elle rétrécit un peu puis remonte, explique Gallen. Encore une fois, c’est parce que la planète est dynamique. La chaîne de l’Himalaya s’est formée il y a des millions d’années, lorsque les plaques tectoniques de l’Eurasie et de l’Inde se sont écrasées (très lentement), poussant la croûte terrestre vers le haut. Aujourd’hui encore, ces plaques se déplacent les unes contre les autres, créant des changements dans la hauteur des montagnes, y compris de l’Everest.
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Le bilan humain de l’ascension de l’Everest
En mai 1953, Edmond Hillary et Tenzing Norgay est devenu le premier homme à atteindre le point culminant de la Terre. Depuis, beaucoup sont morts en essayant. Plus de 300 alpinistes ont péri en tentant l’ascension du mont Everest. La plupart de ces corps sont toujours là-haut, gelés dans la glace, ce qui a amené un auteur à qualifier la montagne de plus haut cimetière du monde.
Malgré les risques, ou peut-être à cause d’eux, un sommet comme l’Everest est irrésistible pour les grimpeurs d’élite. L’ascension de l’Everest est à la fois techniquement difficile et incroyablement dangereuse. En raison d’un niveau d’oxygène extrêmement faible et d’une météo formidable, la zone située au-dessus de 8 000 mètres (26 000 pieds) d’altitude a été surnommée la « zone de la mort ».
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L’impact du climat extrême de l’Everest
Les vents dans la zone de la mort peuvent être violents. Perry affirme que la vitesse du vent la plus élevée que son équipe a mesurée est de 150 milles par heure – avant la panne du capteur de vent. Les températures peuvent atteindre moins 60 degrés Celsius (moins 76 degrés Fahrenheit) avec des températures de refroidissement éolien aussi basses que moins 83 degrés Celsius (moins 117,4 degrés Fahrenheit).
Le changement climatique a un impact alarmant sur le mont Everest et les communautés qui l’entourent. Un 2022 étude Perry et d’autres ont découvert que sur le plus haut glacier de l’Everest, la glace qui avait mis 2 000 ans à s’accumuler avait complètement fondu au cours des trois dernières décennies.
Paradoxalement, cela expose les habitants à des risques d’inondations et de pénurie d’eau. À mesure que les glaciers disparaissent, les lacs qu’ils alimentent s’assèchent. Dans le même temps, l’augmentation de la pluie (au lieu de la neige) à des altitudes plus élevées augmente le risque d’avalanches et d’éboulements. Lorsque ces roches tombent dans les lacs glaciaires, cela provoque des inondations glaciaires qui peuvent dévaster les communautés en aval, explique Perry. C’est probablement la cause d’un 2024 inondation dévastatrice à Thame, un village du Khumbu, au Népal.
Le mont Everest domine la planète, apparemment distant et indépendant des activités de ceux d’entre nous qui sont plus proches du niveau de la mer. Mais ce que font les humains affecte la montagne, et ce que fait la montagne affecte ceux qui vivent en contrebas.
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Avery Hurt est un journaliste scientifique indépendant. En plus d’écrire pour Discover, elle écrit régulièrement pour divers médias, imprimés et en ligne, notamment National Geographic, Science News Explores, Medscape et WebMD. Elle est l’auteur de Bullet With Your Name on It: What You Will Probably Die From and What You Can Do About It, Clerisy Press 2007, ainsi que de plusieurs livres destinés aux jeunes lecteurs. Avery a fait ses débuts dans le journalisme alors qu’elle fréquentait l’université, écrivant pour le journal de l’école et éditant le magazine étudiant non-fictionnel. Bien qu’elle écrive sur tous les domaines scientifiques, elle s’intéresse particulièrement aux neurosciences, à la science de la conscience et à l’IA – intérêts qu’elle a développés tout en obtenant un diplôme en philosophie.
