Chez les mammifères femelles, les gènes présents sur une copie du chromosome X sont généralement inactivés.
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Les mammifères femelles courent un risque plus élevé de développer des maladies auto-immunes telles que le lupus, car des copies supplémentaires de gènes censés être définitivement désactivés sont réactivées à mesure qu’elles grandissent, suggère une étude sur des souris.
Les résultats sont susceptibles de s’appliquer à tous les mammifères, y compris les humains, selon Céline Morey à l’Université Paris Cité en France, et pourrait expliquer pourquoi les femmes âgées sont plus susceptibles de développer des maladies telles que la polyarthrite rhumatoïde.
Alors que les mammifères mâles possèdent généralement un chromosome X et un chromosome Y, la plupart des mammifères femelles avoir deux copies du chromosome X. Si tous les gènes des deux chromosomes X étaient actifs, les femmes recevraient une double dose de produits génétiques par rapport aux hommes.
Au lieu de cela, peu de temps après le début du développement des embryons, la plupart des gènes présents sur l’une des deux copies du chromosome X sont désactivés, un phénomène connu sous le nom d’inactivation du X.
Morey et ses collègues ont entrepris d’étudier ce processus en créant des souris dépourvues de l’un des gènes impliqués dans l’inactivation de X. Cette suppression n’empêche pas complètement l’inactivation de X – ce serait fatal – mais elle diminue sa force.
Au début, les souris semblaient normales. « Nous avons dû attendre que les souris vieillissent pour enfin voir quelque chose qui n’allait pas, car sinon elles étaient heureuses », explique Morey.
À un âge plus avancé, les souris ont développé des symptômes ressemblant à ceux du lupus, comme une hypertrophie de la rate.
L’équipe a découvert que plusieurs gènes clés du chromosome X inactivé dans leurs cellules immunitaires étaient réactivés à mesure que les souris vieillissaient. Ces gènes régulent le système immunitaire et l’un d’eux, appelé TLR7est déjà connu pour affecter le risque de développer un lupus.
On soupçonne que des doses plus élevées de gènes tels que TLR7 faire des gens avec deux chromosomes X plus résistant à de nombreuses maladies infectieuses mais aussi plus sujet aux maladies auto-immunes. La nouvelle étude fournit jusqu’à présent la preuve la plus solide que des doses plus élevées pourraient être obtenues en raison de l’incapacité à maintenir l’inactivation de X.
Morey espère que ces résultats pourraient conduire à de meilleurs traitements pour les maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde, qui sont plus fréquentes chez les personnes âgées et chez les femmes que chez les hommes.
« Si nous identifions les gènes impliqués, nous pourrions peut-être concevoir des traitements ciblant des facteurs clés spécifiques », explique Morey.
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