Même les récifs coralliens de la « Twilight Zone » ne sont pas à l’abri du blanchiment

Même les récifs coralliens de la « Twilight Zone » ne sont pas à l’abri du blanchiment

Par Carolyn Wilke

Alors que la biologiste marine Nicola Foster et ses collègues pilotaient un submersible télécommandé à travers les récifs coralliens de l’archipel des Chagos, dans l’océan Indien, ils ont aperçu des coraux pleins de couleurs près de la surface. Mais près de 300 pieds plus bas, dans les eaux plus sombres et plus froides de ce que les océanographes appellent la « zone crépusculaire », certains coraux avaient est devenu d’un blanc fantomatique, les laissant vulnérables à la maladie et à la mort.

« Ce n’était pas quelque chose à quoi nous nous attendions », explique Foster, qui étudie les écosystèmes coralliens des eaux plus profondes appelés récifs mésophotiques à l’Université de Plymouth en Angleterre. Les récifs mésophotiques semblent être protégés de la hausse des températures à la surface de la mer qui blanchit les coraux situés plus haut. Mais les observations de cette équipe en 2019, publiées récemment dans Communications naturelles, montrent le cas de blanchissement le plus profond jamais enregistré, ce qui suggère que des récifs similaires sont plus vulnérables qu’on ne le pensait auparavant.

Le blanchiment se produit souvent lorsque le réchauffement de l’eau incite les coraux à expulser les algues colorées qui vivent dans leurs tissus et contribuent à leur survie. Bien que les eaux de surface n’étaient pas particulièrement chaudes lorsque Foster et son équipe ont pris leurs mesures, les eaux de la zone crépusculaire approchaient les 84 degrés Fahrenheit (29 degrés Celsius), bien au-dessus de la plage de 68 à 75 degrés dans laquelle prospèrent les coraux mésophotiques.

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Les chercheurs ont réalisé que le blanchissement correspondait au moment du dipôle de l’océan Indien, un modèle climatique similaire à El Niño. Ce phénomène modifie les vents de surface et les courants océaniques de la région, explique Phil Hosegood, co-auteur de l’étude et océanographe physique à l’Université de Plymouth. Le vent et les vagues remuent la couche supérieure de l’océan, la maintenant relativement chaude et à température uniforme. Mais le dipôle de 2019 a approfondi cette couche supérieure bien mélangée ; la thermocline (la tranche d’océan qui sépare les eaux supérieures chaudes des profondeurs glaciales) avait plongé plus profondément que la normale. « Ces coraux ont été exposés à des températures normalement rencontrées à la surface », explique Hosegood. Les chercheurs ont peut-être manqué des événements de blanchiment similaires dans le passé en n’ayant pas approfondi leurs recherches, ajoute-t-il.

« Cette observation est vraiment importante », déclare Gonzalo Pérez-Rosales, qui a étudié des écosystèmes similaires en tant qu’écologiste des récifs coralliens à la Woods Hole Oceanographic Institution, car elle suggère que les récifs mésophotiques ailleurs pourraient également être en train de blanchir. Par exemple, selon Hosegood, El Niño pourrait provoquer un approfondissement similaire de la thermocline dans certaines parties du Pacifique.

Heureusement, les coraux de cette étude avaient largement retrouvé leur couleur d’ici 2022, note Foster. Mais chaque blanchissement stresse les coraux et, s’il se prolonge, peut les affamer. Un autre événement dipolaire de l’océan Indien avait déjà commencé à approfondir les eaux chaudes de cette zone à la fin de l’automne 2023, explique Hosegood. Il espère que les études futures révéleront les processus physiques à l’origine de l’approfondissement des thermoclines et combien de temps cela peut durer. Les futurs modèles dipolaires de l’océan Indien seront probablement plus graves, dit-il, notant que les données suggèrent « que ces cycles naturels s’amplifient avec le changement climatique ».