Tout comme une belle couverture de laine peut aider un bébé humain à rester au chaud et en bonne santé, un bébé épinette blanche est également protégé contre une couverture de neige. Dans le même temps, en empêchant le froid de l’hiver d’atteindre le sol, la couverture de neige aide à faire fondre le pergélisol, ou sol gelé rempli de matières végétales anciennes et de glace. Généralement, la couche supérieure de ce pergélisol dégèle pendant la chaleur de l’été, puis gèle à nouveau en hiver. Mais avec suffisamment de neige au sommet, le sol ne devient pas si froid, ce qui augmente l’activité des microbes qui décomposent la matière organique du pergélisol.
Cela libère à son tour les nutriments que ces plantes mortes eux-mêmes avait absorbé depuis longtemps. « Lorsque vous êtes à proximité de zones d’eau libre comme la mer des Tchouktches, explique Dial, il y a plus d’azote, les adultes grandissent plus vite, les juvéniles grandissent plus vite. Et il y avait plus de ces adolescents autour des adultes.
Non seulement les semis d’épinette blanche reçoivent une belle couche de neige chaude, mais ils sont essentiellement nourris au biberon avec les nutriments dont ils ont besoin pour croître et produire les cônes et les graines qui se dispersent au-delà de la limite actuelle des arbres. « Ce sont la production de graines, la germination et l’établissement de nouveaux individus qui déterminent l’avancée de la limite forestière », explique Sullivan. « Lorsque les chutes de neige augmentent et que le vent souffle sur la surface du sol, les arbres agissent eux-mêmes comme des barrières à neige et ont tendance à accumuler de la neige en dessous d’eux. » C’est encore plus d’isolation.
« C’est une très bonne analyse qui va bien au-delà des simples relations que les gens postulent depuis longtemps selon lesquelles la température de l’air est le principal moteur de l’avancée de la limite forestière », a déclaré Scott Goetz, responsable scientifique du projet de recherche de la NASA. Expérience sur la vulnérabilité de la région boréale arctique, qui n’a pas participé à la recherche. « Je pense que c’est une avancée majeure. »
Comme vous pouvez le constater sur ces photos, nous ne parlons pas encore d’une forêt épaisse et à part entière, mais plutôt des pionniers : les prémices d’une plus grande population d’arbres boréaux. Pourtant, à mesure que les arbres grandissent, ils assombrissent le paysage, absorbant davantage d’énergie solaire que la neige pure, qui renvoie la lumière du soleil dans l’espace. Cela entraîne davantage de réchauffement local, davantage de dégel du pergélisol et davantage d’arbres. Au-delà de la libération de plus de nutriments permettant la croissance d’un plus grand nombre d’arbres et d’arbustes – une sorte de boucle de rétroaction auto-entretenue – le pergélisol est également libérant des gaz qui réchauffent la planèteentraînant encore plus de réchauffement : les microbes qui se nourrissent de cette matière végétale ancienne libèrent du dioxyde de carbone et du méthane comme sous-produits.
