Les éleveurs qui puisent l’eau trouble d’un petit étang dans les prairies du Soudan du Sud sont bien conscients des dangers auxquels ils sont confrontés s’ils la boivent.
« L’eau est sale parce que cet endroit contient du pétrole et des produits chimiques », explique leur chef, Chilhok Puot.
Nyatabah, une femme de cette communauté élevant des vaches au cœur des champs pétrolifères de l’État d’Unity, ajoute : « Si vous en buvez, cela vous fait haleter et tousser.
« Nous savons que l’eau est mauvaise, mais nous n’en avons nulle part ailleurs, nous mourons de soif ».
Un ancien ingénieur pétrolier, David Bojo Leju, a déclaré à la BBC que les inondations dans la région entraînent la pollution dans les sources d’eau.
De vastes étendues de l’État sont sous l’eau depuis plusieurs années après des inondations sans précédent, qui, selon les scientifiques, ont été aggravées par le changement climatique.
M. Bojo Leju affirme que les inondations sont un « désastre » et que la pollution causée par des installations pétrolières mal gérées est un « tueur silencieux » qui se propage à travers l’État.
Le Soudan du Sud est le pays le plus jeune et l’un des plus pauvres du monde, avec un gouvernement extrêmement dépendant des revenus pétroliers.
L’État d’Unity, un important producteur de pétrole, a toujours connu des inondations saisonnières. Mais en 2019, des pluies extrêmes ont provoqué un déluge qui a englouti villages, prairies et forêts. Année après année, des pluies intenses ont suivi. L’eau s’est accumulée, emprisonnée sur le sol argileux.
Au pire moment de l’année 2022, les deux tiers de l’État d’Unité étaient submergés, selon le Programme alimentaire mondial (PAM) des Nations Unies – même aujourd’hui, environ 40 % sont encore sous l’eau.
M. Bojo Leju a travaillé pendant huit ans pour le consortium pétrolier Greater Pioneer Operating Company (GPOC), une coentreprise réunissant des sociétés pétrolières malaisiennes, indiennes et chinoises, dont le gouvernement du Soudan du Sud détient 5 %.
Après une rupture majeure d’un pipeline il y a cinq ans, il a commencé à photographier et à filmer des flaques d’eau huileuse et des tas de terre noircie dans des endroits de l’État d’Unity, notamment sur des sites proches de Roriak, où vivent les éleveurs.
Il affirme que les déversements provenant de puits de pétrole et d’oléoducs étaient « une situation récurrente » et qu’il était impliqué dans le transport de terres contaminées loin des routes, afin que cela ne soit pas visible.
Il a tenté de faire part de ses inquiétudes aux dirigeants de l’entreprise, mais il affirme que peu de choses ont été faites et « qu’il n’y avait pas de plan de traitement des sols ».
M. Bojo Leju affirme également que « l’eau produite » – l’eau libérée du sol lors de l’extraction du pétrole et contenant souvent des hydrocarbures et d’autres polluants – n’était pas correctement traitée.
Des rapports font état d’une teneur élevée en pétrole, supérieure aux normes internationales, dans l’eau produite « chaque jour lors de notre réunion du matin », dit-il, « et cette eau est réinjectée dans l’environnement ».
« La question est : où coule l’eau ? » dit-il.
« Jusqu’à la rivière, jusqu’à la source d’eau où les gens boivent, jusqu’aux étangs où les gens pêchent. »
M. Bojo Leju explique que « une partie des produits chimiques pétroliers s’est infiltrée » dans les eaux souterraines, où ils s’écouleront vers des forages.
« La nappe phréatique est contaminée », dit-il.
Lorsque des pluies intenses ont commencé en 2019, des digues de terre ont été placées autour du pétrole déversé « mais cela n’était pas suffisant pour résister au volume d’eau », ajoute-t-il.
À Roriak, il n’existe aucune donnée disponible sur la qualité de l’eau que boivent les éleveurs, mais ils craignent que la pollution ne rende leur bétail malade.
On dit que des veaux sont nés sans tête ni sans membres.
Le ministre de l’Agriculture de l’État d’Unity attribue la mort de plus de 100 000 bovins au cours des deux dernières années aux inondations combinées à la pollution pétrolière.
Dans une forêt proche de Roriak, un groupe d’hommes et de femmes abat des arbres pour faire du charbon de bois.
Ils ont marché pendant huit heures sur des chemins de terre bordés par les eaux de crue pour atteindre la forêt.
Ils disent que la seule eau qu’ils peuvent trouver ici est polluée.
Même bouilli, « il provoque des diarrhées et des douleurs abdominales », explique une femme, Nyakal.
Une autre, Nyeda, essuie ses larmes, disant qu’elle a besoin de charbon de bois pour vendre, mais qu’elle s’inquiète pour ses sept enfants, laissés avec sa mère pendant une semaine.
« Elle n’a rien non plus », dit-elle.
Nyeda vit près de la capitale de l’État, Bentiu, dans une hutte en roseau, enfermée dans un camp abritant 140 000 personnes qui ont fui le conflit ou les inondations. Il est entièrement entouré par les eaux de crue et protégé uniquement par des digues en terre.
Il existe une certaine aide alimentaire, mais de nombreux habitants de la région survivent en cherchant des racines de nénuphar et du poisson pour compléter leurs rations.
L’eau potable est rare. Nyeda utilise l’eau d’un forage pour se laver et cuisiner, mais a besoin d’argent pour acheter de l’eau potable.
Les professionnels de la santé et les politiciens de la région ont déclaré à la BBC qu’ils craignaient que la pollution et le manque d’eau potable aient des conséquences néfastes sur la santé humaine.
Dans un hôpital de Bentiu, une mère vient d’accoucher. Le nez et la bouche de son nouveau-né sont joints.
« Ils n’ont pas accès à l’eau potable », explique le Dr Samuel Puot, l’un des médecins qui s’occupent du bébé.
« Ils boivent simplement à la rivière où l’eau et l’huile sont mélangées. C’est peut-être là le problème. »
Il dit qu’il existe de « nombreux » cas d’enfants nés avec des anomalies, comme l’absence de membres ou une petite tête, à Bentiu et également à Ruweng, une région productrice de pétrole au nord de l’État d’Unity.
Ils meurent souvent en quelques jours ou mois, ajoute-t-il.
Les tests génétiques peuvent donner des indices sur les causes des anomalies congénitales, mais l’hôpital ne dispose pas des installations nécessaires et les résultats ne sont souvent pas concluants.
Le Dr Puot souhaite que le gouvernement tienne un registre des cas.
Comme les données ne sont pas enregistrées systématiquement, il n’est pas clair si ces rapports anecdotiques indiquent une prévalence inhabituellement élevée d’anomalies congénitales.
« Il est plausible que la pollution liée au pétrole puisse contribuer à un risque accru de malformations congénitales », déclare le Dr Nicole Deziel, spécialiste de la santé environnementale à l’Université de Yale.
La pollution de l’environnement est un facteur de risque d’anomalies congénitales, au même titre que la génétique, l’âge de la mère, les infections et la nutrition, dit-elle.
Certains composés libérés lors de la production d’huile peuvent affecter le développement du fœtus, ajoute le Dr Deziel.
« Les rapports anecdotiques peuvent servir d’indicateurs importants des problèmes de santé environnementale », dit-elle, mais souligne que sans collecte systématique de données, il est difficile d’établir la preuve d’une relation causale.
En 2014 et 2017, l’organisation non gouvernementale allemande Sign of Hope a mené des études évaluées par des pairs à proximité d’autres champs pétroliers de l’État d’Unity.
Ils ont découvert une salinité accrue et des concentrations élevées de métaux lourds dans l’eau proche des puits de pétrole, ainsi que des concentrations élevées de plomb et de baryum dans des échantillons de cheveux humains.
Les chercheurs ont conclu qu’il s’agissait d’indicateurs de pollution liée à la production pétrolière.
Le gouvernement a commandé un audit environnemental sur l’impact de l’industrie pétrolière, mais les résultats n’ont pas encore été rendus publics, plus d’un an plus tard que prévu.
Mary Ayen Majok, une personnalité politique du parti au pouvoir, fait part de ses inquiétudes concernant la pollution pétrolière depuis plus d’une décennie.
Elle est membre du gouvernement et vice-présidente de la chambre haute du parlement sud-soudanais et est originaire de Ruweng.
Elle dit qu’un de ses propres proches a eu un enfant « né avec des malformations » et pense que de nombreux cas de ce type ne sont pas signalés par crainte de stigmatisation ou par manque d’accès aux installations médicales.
Mme Majok affirme que le Soudan du Sud « a hérité d’une industrie basée sur de mauvaises pratiques » lorsque le pays a été créé en 2011 après avoir obtenu son indépendance du Soudan.
Une guerre civile de cinq ans a éclaté en 2013. Pour un pays confronté à un conflit et fortement dépendant des revenus pétroliers, l’amélioration de la responsabilité environnementale a été « en queue de nos priorités », dit-elle.
Des lois et des institutions ont été établies, mais « la responsabilité n’est pas si forte », dit-elle.
« Parler du pétrole, c’est toucher le cœur du gouvernement », déclare M. Bojo Leju.
Il s’est entretenu avec la BBC en Suède, où il a obtenu l’asile.
En 2020, il a été approché par des avocats sud-soudanais qui souhaitaient poursuivre le gouvernement en justice pour pollution pétrolière.
Il a accepté de témoigner. Mais il affirme que les agents de sécurité l’ont arrêté, l’ont frappé à la tête avec un pistolet et l’ont forcé à signer un document dans lequel il rétractait son témoignage.
Il a fui le pays peu de temps après. Les avocats n’ont pas poursuivi leur cause.
La BBC a demandé au consortium pétrolier GPOC et à la présidence sud-soudanaise de commenter les allégations contenues dans ce rapport, mais ils n’ont pas répondu.
Les scientifiques ne savent pas si les inondations dans l’État d’Unity vont un jour reculer.
Le Dr Chris Funk, directeur du Climate Hazards Center de l’Université de Caroline à Santa Barbara, affirme que 2019 a vu des températures de surface de la mer record dans l’ouest de l’océan Indien, ce qui « aurait été impossible dans un monde sans changement climatique ».
L’air plus chaud peut retenir plus d’humidité, et il affirme qu’il existe un « lien étroit » entre ces températures de la mer et les pluies extrêmes de 2019 sur l’Afrique de l’Est.
Le Dr Funk affirme que des précipitations plus élevées se sont poursuivies depuis lors sur le bassin du lac Victoria qui alimente le Soudan du Sud, mais il n’est pas clair s’il s’agit d’une nouvelle tendance permanente.
Les températures au Soudan du Sud ont augmenté et devraient encore augmenter, ajoute-t-il.
Cela signifie que les précipitations extrêmes « seront encore plus extrêmes » et que, selon certains scénarios de réchauffement climatique, la chaleur et l’humidité pourraient rendre certaines parties du pays « ne seraient pas vivable », dit-il.
Cependant, malgré les inondations et les craintes liées à la pollution, nombreux sont ceux qui espèrent revenir à une vie d’élevage d’animaux et de subsistance de la terre.
À Roriak, les enfants façonnent un village miniature avec de l’argile au sol, avec des modèles de cabanes et de vaches.
Et près de Bentiu, une femme âgée broie des racines de nénuphar à côté des eaux de crue. Elle dit qu’elle aimerait avoir à nouveau une vache, un jour.
« Quand l’eau baissera, je cultiverai des céréales, même si cela prend des années », ajoute-t-elle.
La vie à 50°C Crise de l’eau : inondations empoisonnées – du sang, de la pollution et du pétrole au Soudan du Sud. BBC Eye enquête sur l’héritage du pétrole et demande qui en est responsable ?
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