Quand est-il acceptable de tuer une forme de vie extraterrestre ?
Dans les films, la réponse est généralement assez simple : c’est acceptable en cas de légitime défense, surtout si cela donne lieu à un discours enflammé sur l’exceptionnalisme humain. Mais dans le monde réel, le choix n’est ni simple ni abstrait. De nombreuses missions sur des mondes voisins pourraient, accidentellement ou intentionnellement, perturber la vie extraterrestre. Dans quelles conditions la perte de quelques extraterrestres – il faut l’admettre, vraisemblablement des microbes – serait-elle acceptable ?
Les opinions sur cette question sont diverses, fascinantes et essentielles à prendre en compte alors que nous poursuivons nos efforts pour détecter la vie sur d’autres planètes. Les missions actuellement en cours sur Mars, ainsi que les prochaines missions vers les lunes extérieures du Soleil, notamment la lune de Jupiter, Europe, et la lune de Saturne, Titan, pourraient potentiellement rencontrer des formes de vie extraterrestres. « Il s’agit de savoir quelles sont nos priorités, que vous soyez un astrobiologiste ou un membre du grand public », déclare Jayme Johnson-Schwartz, philosophe qui a beaucoup écrit sur l’éthique de l’exploration spatiale.
La mission Viking de la NASA, qui a envoyé les premiers robots sur Mars en 1976, avait une réponse claire : oui, il est acceptable de tuer quelques extraterrestres, à condition qu’il y ait une justification scientifique. Les sondes Viking ont mené des expériences sur des échantillons de terre martienne ; certains ont été baignés dans des nutriments, d’autres ont été stérilisés à des températures brûlantes. La logique était que les microbes hypothétiques qui recevaient le traitement de spa pourraient se réveiller, produisant une activité détectable, tandis que les microbes qui étaient brûlés resteraient silencieux, offrant un contrôle.
Laissons de côté le fait que l’expérience Viking a apparemment détecté des signes de vie, un résultat Cela reste controversé Près de 50 ans plus tard. (Le consensus général est que l’expérience a révélé une activité chimique intéressante, mais qu’elle peut être expliquée sans invoquer la vie.) Imaginez un instant que des êtres extraterrestres viennent sur Terre, rassemblent quelques personnes, offrent à un groupe un repas haut de gamme et vaporisent un autre groupe juste pour s’assurer que le premier groupe est réellement vivant. Ce serait une étrange introduction à une nouvelle espèce.
Bien sûr, cette expérience de pensée est insuffisante, car les microbes sont généralement considérés comme jetables au niveau individuel, ce qui n’est pas le cas des formes de vie complexes, comme les humains, même si elle constitue néanmoins une réflexion intéressante sur nos valeurs concernant le premier contact. À cet égard, même si nous ne pouvons pas éviter de tuer quelques microbes ici et là – que ce soit sur Terre ou potentiellement dans l’espace –, des écosystèmes entiers sont une autre histoire.
Le Comité pour la recherche spatiale, une organisation non gouvernementale internationale dédiée à la collaboration en matière d’exploration spatiale, interdit toute activité Cela constituerait une menace pour une biosphère extraterrestre, voire pour la vie sur notre propre planète. Ce principe de « protection planétaire » vise à éviter le transfert de la vie terrestre vers d’autres mondes (contamination directe) ou une vie extraterrestre de retour sur Terre (contamination en arrière).
« Avec la mission Viking, nous avons pris grand soin de ne pas introduire d’organismes terrestres qui pourraient potentiellement perturber la biosphère martienne existante », a déclaré David Grinspoon, scientifique principal chargé de la stratégie d’astrobiologie au siège de la NASA, dans une réponse envoyée par courrier électronique qui comprenait des contributions de Nick Benardini, responsable de la protection planétaire de la NASA.
