Pourquoi les animaux vivant sur les îles sont-ils plus menacés d’extinction ?
Les espèces insulaires à sang chaud ont tendance à développer un métabolisme plus lent que leurs homologues du continent, ce qui rend plus difficile leur rebond en cas de stress.
Le hutia de Desmarest (Capromys pilorides), un rongeur géant, sur une plage de Cuba – un exemple de gigantisme observé chez les animaux vivant sur les îles.
imageBROKER/Mathieu Foulquie/Alamy Stock Photo
La vie a tendance à se dérouler à un rythme plus lent et plus tranquille pour les personnes qui vivent sur des îles. Il s’avère que cette langueur s’étend également aux animaux vivant sur les îles. Une nouvelle étude publiée dans Progrès scientifiques révèle que de nombreuses espèces insulaires à sang chaud ont développé un métabolisme plus lent par rapport à leurs homologues du continent, une caractéristique qui leur donne un avantage en matière de survie dans des environnements où les ressources sont rares, mais qui les expose à un risque accru d’extinction lorsque les humains sont ajoutés à la combinaison.
« Lorsque l’environnement change ou que des animaux envahissants arrivent sur les îles, les espèces insulaires ont une faible capacité de défense », explique Ying Xiong, co-auteur principal de l’étude et zoologiste à l’Université agricole du Sichuan en Chine. « Nous avons découvert une règle métabolique générale qui contribue à expliquer ce phénomène. »
Ces nouvelles découvertes viennent enrichir les connaissances scientifiques sur le « syndrome insulaire », ou la tendance des espèces insulaires à développer des différences par rapport aux espèces continentales en termes de physiologie, d’écologie et de comportement. Si certaines études ont identifié des différences métaboliques comme une caractéristique du syndrome insulaire, ces travaux antérieurs avaient tendance à être des études ponctuelles qui se concentraient sur une seule espèce ou un seul groupe, explique le co-auteur principal Roberto Rozzi, conservateur de paléontologie au Dépôt central des collections de sciences naturelles de l’Université Martin Luther de Halle-Wittenberg en Allemagne.
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Selon Rozzi, cette nouvelle étude rassemble pour la première fois un ensemble de données « plus ou moins complet » examinant les taux métaboliques des espèces insulaires à sang chaud et à sang froid. Rozzi, Xiong et leurs collègues se sont tournés vers des articles publiés et des bases de données existantes pour compiler des informations métaboliques et écologiques pour 2 118 espèces à sang chaud, dont 193 vivant sur des îles, et 695 espèces à sang froid, dont 38 vivant sur des îles.
À l’aide d’analyses statistiques, les auteurs ont constaté que les espèces insulaires à sang chaud (un groupe qui comprend à la fois les oiseaux et les mammifères), mais pas les amphibiens et les reptiles à sang froid, avaient tendance à avoir un taux métabolique plus lent. Ils ont comparé ces résultats avec les listes de statut de conservation de la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et ont trouvé une forte corrélation entre un métabolisme plus lent et un risque accru d’extinction.
De nombreuses îles sont dépourvues de prédateurs majeurs, mais disposent de moins de ressources que sur le continent. Dans de tels environnements, un métabolisme plus lent confère probablement aux espèces un avantage en termes de survie, explique Rozzi. Elles ont besoin de moins d’énergie au quotidien, se reproduisent plus lentement et ont tendance à vivre plus longtemps. Cependant, lorsque les conditions changent, cet avantage métabolique semble se transformer en inconvénient.
« Le passage à un rythme de vie plus lent a un impact parallèle sur la résilience des espèces en ralentissant leur rétablissement après une perturbation », explique Rozzi. « En fait, il est plus difficile de rebondir. »
Depuis la fin du Pléistocène jusqu’à aujourd’hui, les bouleversements insulaires sont généralement d’origine humaine. Lorsque les gens arrivent sur les îles, ils chassent souvent la faune indigène, modifient l’habitat et introduisent des espèces envahissantes nuisibles, comme les rats et les chats. Pour les mammifères et les oiseaux insulaires, un métabolisme plus lent fonctionne probablement de concert avec d’autres caractéristiques du syndrome insulaire – notamment le gigantisme et le nanisme chez les mammifères, et l’incapacité de voler chez certains oiseaux – pour prédisposer les espèces à l’extinction, explique Rozzi.
Selon Kevin Healy, macroécologiste à l’université de Galway en Irlande, qui n’a pas participé à l’étude, cette nouvelle étude « correspond aux attentes antérieures selon lesquelles les espèces insulaires évoluent vers des stratégies de rythme de vie plus lent, comme vivre plus longtemps et se reproduire plus lentement ». Il ajoute cependant que si les résultats concernant l’augmentation du risque d’extinction sont « intéressants », ils doivent être traités avec prudence en raison de la nature « très inégale » des données de la Liste rouge de l’UICN. Il se pourrait, selon lui, que les espèces insulaires au métabolisme plus lent présentent en réalité un risque d’extinction plus faible que celui constaté par les auteurs, voire même plus élevé.
