La pierre est venue en premier. Puis il y a eu le bronze. Puis il y a eu le fer. Depuis les années 1800, les chercheurs ont divisé l’histoire de l’humanité en trois « époques » distinctes, en fonction des principaux matériaux que les hominidés ont transformés en outils et en armes. Mais qu’en est-il du bois ? Y a-t-il jamais eu un âge tel que « l’âge du bois » ?
La réponse est loin d’être simple. Bien qu’il n’y ait pas de période définie dans l’histoire de l’humanité que les archéologues aient spécifiquement identifiée comme « l’âge du bois », les chercheurs soulignent l’importance soutenue de ce matériau au cours des trois âges traditionnels de l’Antiquité – le bois ayant été largement utilisé par les hominidés tout au long des époques de la pierre. , le bronze et le fer.
Dans cet esprit, apprenez-en davantage sur la périodisation traditionnelle de l’humanité primitive et jetez un œil aux outils et armes en bois dont l’existence – bien que partie intégrante de l’histoire humaine – a longtemps été ignorée par le système établi des trois âges.
Qu’est-ce que le système des trois âges ?
Le système des trois âges est une périodisation archéologique adoptée au début des années 1800 qui trie les artefacts et les événements anciens en trois périodes : l’âge de pierre, l’âge du bronze et l’âge du fer. Antiquaire danois Christian Jürgensen Thomsen a développé le système dans les années 1810 tout en organisant une collection archéologique à Copenhague en fonction de la chronologie et de la composition matérielle des artefacts.
L’agencement technique de Thomsen a rapidement fait remonter à la surface trois périodes successives au cours desquelles les objets ont été façonnés d’abord en pierre, puis en bronze, puis en fer.
Les prédécesseurs du système des trois âges
À cette époque, l’idée de diviser l’histoire humaine en âges matériels n’était pas nouvelle. Près de 1 900 ans avant la naissance de Thomsen, le poète et philosophe grec Lucrèce a articulé une série similaire d’âges matériels basée sur l’innovation, la séquence d’âges devenant de plus en plus innovante au fil du temps. « La nature du monde dans son ensemble est modifiée par l’âge », a déclaré Lucrèce à propos du système du premier siècle avant notre ère. « Rien ne reste éternellement ce qu’il était. »
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Existe-t-il des preuves du système des trois âges ?
Alors que des systèmes de périodisation similaires existaient avant celui de Thomsen (Lucrèce décrivait l’utilisation de la pierre, du cuivre et du fer, entre autres matériaux), le système de Thomsen était unique en ce sens qu’il était soutenu par des artefacts réels, par opposition à de simples spéculations. Les artefacts de la collection de Copenhague ont montré – à Thomsen et aux innombrables archéologues qui appliquent encore le système aujourd’hui – ce que les premiers humains pouvaient exactement créer, quand et où.
L’âge de pierre
L’âge de pierre, selon les conventions archéologiques, a commencé avec première fabrication d’outils en pierre. Mais comme le moment de cette fabrication différait partout dans le monde, l’âge de pierre a commencé à des moments différents dans différentes régions, la date de début la plus ancienne se situant il y a environ 3 millions d’années en Afrique. C’était là, sur un site archéologique au Kenyaque les outils en pierre les plus anciens du monde ont été façonnés et maniés par des mains humaines.
L’âge du bronze
Autrefois capables de créer des outils en pierre, les cultures de l’âge de pierre se sont transformées en civilisations de l’âge du bronze. en fondant et en fondant des métaux, travaillant le cuivre puis les alliages de cuivre, dont les bronzes à l’étain. Bien que certains chercheurs considèrent la phase pure initiale de la métallurgie du cuivre comme sa propre période, « l’âge du cuivre », d’autres l’interprètent comme faisant partie de l’âge du bronze. Quoi qu’il en soit, même si les premiers artefacts en cuivre apparu en Asie occidentale il y a environ 10 000 ans, le cuivre et ses alliages fonte n’est apparu dans la région qu’il y a environ 7 000 ans.
L’âge du fer
Bien que le fer météoritique ait également été disponible tout au long de l’âge du bronze, on considère généralement que le début de l’âge du fer coïncide avec la substitution du bronze fondu par du fer fondu d’usage courant. En Asie occidentale, cette substitution se serait produite il y a environ 3 200 ans, lorsque les connaissances sur la métallurgie du fer se sont soudainement répandues. Cela dit, certains des pays du monde premiers objets fabriqués à partir de fer soi-disant fondu ont été trouvés — également en Asie occidentale — il y a environ 4 500 à 5 000 ans.
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Réalisations des âges
Bien entendu, d’autres avancées sont également associées à ces trois âges. Aux côtés des industries de la pierre de l’âge de pierre sont apparus des artefacts créatifs – parures personnelles, art sédentaire et art mobile – ainsi que la transition vers l’agriculture. Puis vinrent les villes et la création de l’écriture, de la monnaie et du commerce ; de l’administration civile et de l’architecture complexe; et du culte et de la guerre organisés aux âges du bronze et du fer.
Et pourtant, nulle part dans ce récit traditionnel de réalisations, il n’est fait mention du bois, même si certains chercheurs commencent à dénoncer l’inattention généralement portée à ce matériau.
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Y a-t-il déjà eu un « âge du bois » ?
« Les récits de l’évolution, de la préhistoire et de l’histoire ignorent systématiquement le rôle joué par le bois », affirme l’auteur Roland Ennos dans L’ère du bois : notre matériau le plus utile et la construction de la civilisationpublié en 2020. « Les anthropologues sont lyriques sur le développement des outils en pierre et sur les compétences intellectuelles et motrices nécessaires pour les façonner, tout en ignorant l’importance des bâtons à creuser, des lances, des arcs et des flèches avec lesquels les premiers humains obtenaient réellement leur nourriture. .»
Tout aussi gênant, affirme Ennos, est le rejet des applications du bois aux âges du bronze et du fer. « Les archéologues minimisent le rôle joué par les feux de bois pour permettre aux humains modernes de cuire leurs aliments et de fondre leurs métaux. » Le rôle du bois dans l’abri et le transport de nos anciens ancêtres, ajoute Ennos, est également ignoré, avec des poutres en bois renforçant leurs villes et des roues et des navires en bois les transportant d’une région à une autre.
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Premières preuves du travail du bois
De cette manière, chaque époque du système traditionnel des trois âges peut également être décrite comme une époque du bois. Pourtant, c’est au début de l’histoire de l’humanité que bon nombre des innovations les plus essentielles dans le domaine du bois ont été réalisées.
Les origines des objets en bois
Au moment où les hominidés sont apparus, les animaux exploitaient depuis longtemps les objets de leur environnement, notamment les branches, les bâtons et les pierres, pour se nourrir. Les premières espèces humaines sont restées fidèles à cette tradition, même si elles ont finalement commencé à transformer les objets qu’elles ont trouvés en outils sophistiqués et standardisés.
Façonné par des mains humaines, le plus ancien objet en bois au monde est un fragment d’un objet vieux d’environ 780 000 ans. planche polie de Gesher Benot Ya’aqov en Israël. Mais alors que les objets en bois commençaient seulement à apparaître dans les archives archéologiques autour Il y a 780 000 ans, des résidus à la surface d’outils en pierre suggèrent que des espèces d’hominidés – peut-être l’homo erectus ou Homo heidelbergensis — bois travaillé il y a 1 700 000 ans.
Bois pour outils et armes
Une fois apparus dans les archives archéologiques, les artefacts en bois présents sur des sites où des outils en pierre étaient également utilisés comprenaient objets sans applications évidentes, ainsi que des bâtons à creuser, des lances et des applicateurs de pigments et de poison, entre autres objets. Conçu pour abattre des proies et pousser et tirer la terre, certains des plus anciens survivants armes en bois et les outils de recherche de nourriture remontent à environ 400 000 ans.
« Les objets produits étaient techniquement très sophistiqués : les propriétés des différentes essences de bois étaient bien connues et utilisées de manière optimale, et le savoir-faire avec lequel ils étaient fabriqués suggère qu’il pouvait y avoir eu des artisans spécialisés dans le travail du bois », déclare une analyse d’objets du Néolithique, ou du « Nouvel Âge de pierre ». « En effet, compte tenu du grand nombre et de la qualité des découvertes, l’âge néolithique pourrait tout aussi bien être qualifié d’âge du bois. »
Bois pour abri
En plus de leurs outils et de leurs armes, les anciens humains construisaient également des structures en bois. La première preuve de structures en bois apparaît il y a environ 476 000 ans sur le site archéologique des chutes de Kalambo en Zambie, où des outils en bois, notamment des bâtons à creuser, ont également été découverts. Là, deux rondins imbriqués ont été découverts qui, portant les signes révélateurs d’avoir été façonnés par des outils en pierre, semblent avoir fait partie d’une construction beaucoup plus grande.
Bois comme combustible
Et les structures en bois n’étaient pas la seule chose qui réchauffait nos anciens ancêtres. Saisir leurs repas à l’âge de pierre et faire fondre leurs métaux à l’âge du bronze et du fer étaient des feux alimentés au bois. Bien sûr, les premiers hominidés ont rencontré le feu bien avant de créer leurs propres flammes. Pourtant, certaines des premières preuves d’une utilisation constante du feu proviennent de la grotte de Qesem en Israël, où accumulations de cendres de bois il existe encore aujourd’hui, il y a plus de 400 000 ans.
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Qu’est-ce qui fait obstacle à l’avènement de « l’ère du bois » ?
De tout cela, il ressort que le bois était et est toujours important. « Le bois est un matériau largement disponible et polyvalent, qui a certes joué un rôle fondamental dans toute l’histoire de l’humanité », déclare une analyse d’outils en bois utilisés par les Néandertaliens italiens il y a environ 171 000 ans. « Le bois, cependant, est le plus vulnérable à la décomposition. Son utilisation est donc très rarement documentée au cours de la préhistoire.
Par conséquent, comme les objets en bois ne sont pas abondants dans les archives archéologiques, il est souvent difficile de déterminer quand et où ces matériaux ont été transformés en outils et en armes, et de quelles manières. Mais ce n’est pas une raison, disent les spécialistes du bois, pour ignorer complètement l’importance de ce matériau.
«Par-dessus tout, j’espère encourager le lecteur à regarder le monde d’une manière qui n’est pas gênée par la sagesse conventionnelle selon laquelle l’histoire de l’humanité est définie par notre relation avec trois matériaux : la pierre, le bronze et le fer», souligne Ennos dans L’âge du bois. « Pendant la grande majorité de notre vie sur cette planète, nous avons vécu à une époque dominée par ce matériau des plus polyvalents… À bien des égards, c’est encore le cas. »
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