Un petit robot conçu pour reproduire la dynamique des ailes des scarabées rhinocéros pourrait être bien adapté aux missions de recherche et de sauvetage, ainsi qu’à l’espionnage de vrais insectes, selon des chercheurs de l’Institut suisse de technologie de Lausanne et de l’Université Konkuk de Corée du Sud.
À peu près deux fois la taille d’un scarabée et pesant un peu plus d’un CD (18 grammes), les mouvements rapides du microrobot, semblables à ceux d’un insecte, s’inspirent des recherches sur la façon dont les coléoptères déploient leurs ailes. Contrairement aux oiseaux et aux chauves-souris, qui s’appuient sur des « muscles pectoraux et alaires bien développés » pour déployer leurs ailes, les chercheurs ont observé que « les scarabées rhinocéros peuvent déploient sans effort leurs ailes postérieures sans nécessiter d’activité musculaire”, ont-ils écrit dans un article publié dans Nature cette semaine. Pour tester leurs observations, ils ont fabriqué le robot.
Il y avait déjà de nombreuses images de robots inspirés d’insectes en ligne – certains extrêmement petitcertains aiment un essaim de fourmiset d’autres rappelant les cigales. Cependant, les chercheurs affirment que leur créature robotique est unique dans la façon dont elle replie ses ailes au repos, puis les déploie passivement pour prendre son envol et rester dans les airs. Les chercheurs ont filmé le robot en vol et ont ralenti la séquence (à 20 % de la vitesse réelle) pour mettre en valeur ses battements élégants et rythmés.
« Notre robot aux ailes pliables peut être utilisé pour des missions de recherche et de sauvetage dans des espaces confinés », a déclaré le chercheur principal et scientifique postdoctoral Hoang-Vu Phan. Exploration technologiquecitant la petite taille du robot. « Lorsque le vol n’est pas possible, le robot peut atterrir ou se percher sur n’importe quelle surface, puis passer à d’autres modes de locomotion comme ramper », a-t-il expliqué. La fonction de pliage pourrait rendre ses ailes moins susceptibles d’être endommagées.
Phan a également déclaré que le robot pourrait être déguisé pour aider les biologistes à espionner les vrais insectes dans les forêts – une utilisation « pour laquelle les drones à voilure tournante conventionnels ne sont pas applicables », a-t-il déclaré. Le robot pourrait même faire un jouet d’ingénierie décent pour les enfants, a suggéré Phan, expliquant que la « faible fréquence de battement du robot est très sûre et respectueuse de l’homme ». Cela n’est pas sans rappeler les vrais scarabées rhinocéros, qui ne mordent ni ne piquent, malgré leur apparence quelque peu intimidante.
