Il est révolu le temps où l’espace et la défense étaient considérés comme fondamentalement antithétiques à l’investissement en capital-risque. Aujourd’hui, les plus grandes sociétés de capital-risque du pays investissent dès les premiers stades une part plus importante de leur argent dans ce que l’on appelle les startups de technologies dures. Cette volte-face a conduit certains acteurs du secteur à se demander si les petits établissements d’investissement seront en mesure de suivre le rythme des entreprises armées de davantage de poudre sèche.
Ce n’est pas le cas de Jonathan Lacoste, le GP solo de Espace VC, un micro-fonds basé à Austin qui investit dans les technologies de pointe. Il vient de clôturer un Fonds II de 20 millions de dollars en partant du principe qu’il existe encore de grandes opportunités pour les entreprises spécialisées dès les premiers stades – malgré la consolidation croissante des fonds à plusieurs étapes et leur participation accrue aux startups industrielles lors des cycles de pré-amorçage et d’amorçage.
« Nous investissons dès le premier jour, souvent lorsque les fondateurs viennent tout juste de démarrer leur entreprise », a-t-il déclaré. « Il y a beaucoup plus d’opportunités pour un nouveau fonds spécialisé par nature d’avoir un impact en pré-amorçage que de lever un fonds de série A et de rivaliser avec tous les fonds bien connus qui peuvent investir dans ces catégories. »
Arriver très tôt, au « jour zéro », comme le dit Lacoste, est la pierre angulaire de la stratégie de Space VC. Faire autrement – attendre que les entreprises soient fondées, puis évaluer leurs cycles de démarrage comme un contrôle sans plomb, par exemple – est probablement une recette pour l’échec, a-t-il déclaré.
L’autre bastion de Space VC est une conviction ultra-élevée : 20 millions de dollars iront à seulement 15 à 16 entreprises, avec des chèques compris entre 500 000 et 1 million de dollars. À certains égards, cette partie de la stratégie est plus à contre-courant qu’autre chose, étant donné que le capital-risque est généralement considéré comme régi par le principe de la loi de puissance. Mais les petits fonds n’ont tout simplement pas la marge de manœuvre financière nécessaire pour jouer au jeu des chiffres, surtout lorsque les fonds plus importants peuvent se permettre de faire monter les valorisations.
Lacoste a reconnu que le prix du fonds est parfois écarté par une grande entreprise multi-étapes, pour laquelle une différence de prix de 50 % est sans conséquence. Souvent, c’est à l’entrepreneur qu’il appartient de décider de l’ampleur de son premier tour de table, a-t-il déclaré.
« Il y a certainement des moments où je pense qu’un fondateur peut choisir deux voies : lever un pré-amorçage de 2 millions de dollars, conclure un financement gouvernemental, obtenir l’adhésion initiale des clients, construire un MVP de manière vraiment décousue, puis lever un tour de table beaucoup plus important. – et ce faisant, en évitant une dilution plus précoce – ou en faisant sortir le plus gros tour de la porte », a-t-il déclaré. « Il est difficile pour moi, en tant que VC, de dire que l’une est la bonne voie plutôt que l’autre. Mais je crois sincèrement qu’être limité en capital, décousu et concentré (…) conduit généralement à des habitudes plus saines, à plus d’entreprises et à de meilleurs résultats.
Il a souligné que les sociétés de portefeuille Véritable anomalie et Castelion que les deux ont levé des tours initiaux relativement petits, et que les deux ont ensuite clôturé des tours de table plus importants avec la participation de grandes entreprises à plusieurs étapes. (Space VC a rédigé le premier chèque de Castelion, ainsi que le premier chèque Laboratoires de matrices et basé au Royaume-Uni Forge spatiale.)
Tout le monde ne pense pas que cette stratégie sera gagnante. Jai Malik, ancien GP solo du petit fonds industriel Countdown Capital, fait des vagues au début de cette année lorsqu’il a annoncé dans une lettre son intention de restituer le reste de son deuxième fonds aux LP. Dans sa lettre, il explique qu’il a pris la décision de mettre fin à ses activités parce que les chances pour les petites entreprises de générer les rendements dont elles ont besoin sont très faibles.
Lacoste pense clairement que ce n’est pas le cas. Bien qu’il n’ait pas parlé de Countdown en particulier, il a déclaré que son entreprise cherchait à apporter de la valeur au-delà d’un simple chèque : des présentations de clients, des introductions de capitaux à des partenaires potentiels qui pourraient diriger une série A ou au-delà, et un réseau de fondateurs qui construisent un projet similaire. entreprise. Dans les premiers stades, l’entreprise peut également servir de « caisse de résonance » pour les entrepreneurs, voire les vétérans militaires ou les personnes extérieures au secteur cherchant à faire la transition vers l’espace et la défense, a-t-il déclaré.
«Je vois l’opportunité pour les fonds de pré-amorçage d’en être à la phase d’idéation et de lancement, de servir de caisse de résonance, d’offrir des connexions industrielles aux entrepreneurs pour aider à solidifier ces idées. C’est là que nous passons beaucoup de temps et je pense qu’il existe de nombreuses opportunités pour les entreprises spécialisées comme la nôtre de rivaliser dans ces domaines.
Des paris plus importants trois ans plus tard
Lacoste a emprunté une voie non conventionnelle en matière d’investissement dans l’espace et la défense. Il a passé une grande partie de son adolescence à jouer pour des équipes de hockey d’élite, puis a fondé une société de logiciels d’entreprise financée par du capital-risque appelée Jebbit avec quelques camarades de classe du Boston College. (Il a abandonné ses études après trois semestres pour développer la startup à plein temps.) Ils ont quitté l’entreprise après avoir été rachetés par Vista Equity Partners du milliardaire Robert F. Smith début 2022.
La question « et ensuite ? » occupait une place importante.
« Je pense que mon évaluation honnête est que je manquais d’impact et j’ai commencé à me demander, alors que j’étais dans la vingtaine, comment je voulais passer les prochaines décennies », a-t-il déclaré. « Intellectuellement, pour moi, même si j’ai travaillé dans le monde de l’infrastructure de données (et du) logiciel pendant près d’une décennie, ce n’est pas là que j’aurais tracé mon cheminement de carrière. J’étais beaucoup plus intéressé par le gouvernement et la politique étrangère, la défense, l’espace et les technologies frontalières.
« Quand j’ai eu le temps et les ressources, je savais que j’allais me lancer dans l’industrie. La question était de savoir comment.
Il a constaté une lacune sur le marché : un rôle pour un ancien fondateur devenu investisseur, qui pourrait investir très tôt dans des domaines profondément techniques auxquels le capital-risque commençait tout juste à s’intéresser. Il a levé son premier fonds début 2021 et a immédiatement commencé à déployer des capitaux.
Bien que le Fonds II soit nettement plus important que la position de 3 millions de dollars du Fonds I et que les marchés des capitaux soient beaucoup plus difficiles, il a déclaré qu’il était globalement plus facile de lever des fonds cette fois-ci. Pour lever son premier fonds, il a fallu demander à des commanditaires de parier sur sa vision et sur sa personne – il n’avait aucun antécédent à proprement parler à l’époque.
« Certaines questions ont été soulevées : pourquoi ce fondateur de logiciel pense-t-il qu’il peut venir dominer les premières entreprises spatiales et de défense ? C’était une question légitime à l’époque. Donc, Fund I était difficile, même avec des marchés de capitaux plus souples, il était difficile de pouvoir répondre à cette question sans dire, faites-moi confiance et laissez mes actions parler plus que mon argumentaire.
Le LP d’ancrage du Fund II est un fonds de fonds appelé Les nomades, qui fait partie de Hummingbird Ventures, qui se concentre sur les gestionnaires émergents exceptionnels. À ce stade, après trois ans de parcours et d’investissements publics dans quinze entreprises, Lacoste estime qu’il a gagné sa place dans ce que l’on appelle l’écosystème de la hard tech.
« J’ai passé quatre ans dans l’espace et la défense maintenant et je ne me sens vraiment plus comme un étranger. J’ai retroussé mes manches. Je travaille main dans la main avec de nombreuses entreprises… et je me sens comme une extension de ces équipes fondatrices. Je ne me sens plus comme un entrepreneur en logiciels qui est un poisson hors de l’eau.