Pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle, un vaisseau spatial de construction américaine a effectué un atterrissage en douceur sur la lune.
Il y a eu beaucoup de drame et beaucoup d’intrigues jeudi soir alors qu’Intuitive Machines tentait de faire atterrir son vaisseau spatial Odysseus dans un petit cratère non loin du pôle sud de la Lune. Environ 20 minutes après l’atterrissage, la NASA a déclaré le succès, mais certaines questions subsistaient sur la santé de l’atterrisseur et son orientation. Pourquoi? Parce que pendant qu’Ulysse téléphonait à sa maison, son signal était faible.
Mais après ce que le vaisseau spatial et son développeur, Intuitive Machines, basé à Houston, ont vécu plus tôt jeudi, c’était un miracle qu’Ulysse ait réussi.
Perdre votre chemin
La tentative d’atterrissage a été retardée d’environ deux heures après que les contrôleurs de mission ont dû envoyer un correctif logiciel de dernière minute bricolé à la hâte à l’atterrisseur alors qu’il était encore en orbite autour de la lune. Mettre à jour le logiciel de votre vaisseau spatial peu de temps avant qu’il effectue son action la plus critique est à peu près la dernière chose qu’un opérateur de véhicule souhaite faire. Mais Intuitive Machines était désespéré.
Plus tôt jeudi, l’entreprise s’est rendu compte que ses lasers et caméras de navigation n’étaient pas opérationnels. Ces télémètres sont essentiels pour deux fonctions lors de l’atterrissage : la navigation relative au terrain et la navigation relative aux dangers. Ces deux modes aident l’ordinateur de vol d’Odysseus à déterminer précisément où il se trouve pendant la descente (en prenant de nombreuses images et en les comparant à la topographie lunaire connue) et à identifier les dangers en dessous, tels que les rochers, afin de trouver un site d’atterrissage sûr.
Sans ces télémètres, Ulysse allait se planter face à la lune. Heureusement, cette mission transportait de nombreuses charges utiles scientifiques. Dans le cadre de son programme commercial lunaire, la NASA paie environ 118 millions de dollars pour la livraison de six charges utiles scientifiques sur la surface lunaire.
L’une de ces charges utiles se trouve être l’expérience Navigation Doppler Lidar, un paquet de 15 kilogrammes contenant trois petites caméras. Avec cette charge utile NDL, la NASA a cherché à tester des technologies qui pourraient être utilisées pour améliorer les systèmes de navigation lors de futures tentatives d’atterrissage sur la Lune.
La seule chance qu’Ulysse avait était de pouvoir exploiter d’une manière ou d’une autre deux des trois caméras de l’expérience NDL et d’en utiliser une pour la navigation relative au terrain et l’autre pour la navigation relative aux dangers. Le logiciel a donc été écrit à la hâte et expédié à l’atterrisseur. C’était du vrai truc de MacGyver. Mais est-ce que ça marcherait ?
Une nouvelle maison
L’atterrisseur Odysseus a commencé sa descente depuis une orbite circulaire à 92 kilomètres au-dessus de la surface de la lune, une heure et 13 minutes avant l’heure d’atterrissage prévue. L’atterrisseur a commencé une descente motorisée, en utilisant son moteur principal alimenté par de l’oxygène liquide et du méthane, 11 minutes avant l’atterrissage sur cette chronologie. Au cours de ces dernières minutes cruciales, la caméra de navigation improvisée relative au terrain d’Odysseus a scanné la surface à la recherche de dangers, tels que des rochers, afin de garantir un site d’atterrissage sûr.
Après l’atterrissage, les contrôleurs de mission savaient qu’il faudrait peut-être une minute ou deux pour obtenir un bon signal de l’atterrisseur, qui relayait les signaux vers de grandes antennes paraboliques sur Terre. D’abord une, puis deux, puis cinq minutes s’écoulèrent avec un silence de plus en plus inconfortable dans la salle de contrôle de mission d’Intuitive Machines. Rien.
Finalement, après 10 minutes, le directeur de la mission, Tim Crain, a annoncé que l’atterrisseur envoyait un faible signal vers la Terre.
« Nous ne sommes pas encore morts », a déclaré Crain, cofondateur de l’entreprise.
