Une nouvelle analyse de vertèbres fossilisées découvertes dans l’ouest de l’Inde a révélé l’existence d’une espèce de serpent géant qui aurait pu mesurer de 11 à 15 mètres (36,1 à 49,2 pieds) de longueur à l’âge adulte.
Les chercheurs à l’origine de ces travaux, de l’Institut indien de technologie Roorkee, reconnaissent une certaine incertitude dans leurs estimations, mais ils suggèrent que le reptile nouvellement identifié qu’ils ont nommé Indice Vasuki aurait pu égaler la taille du plus grand serpent de l’histoire, le Titanoboaqui s’est éteint il y a environ 58 millions d’années.
Comparé aux espèces de serpents qui circulent encore aujourd’hui, V. indice est bien en avance. En ce qui concerne les mesures vérifiées, le serpent le plus ancien mesure actuellement un dérisoire 7,67 mètres.
Récupéré d’un lit de fossiles dans le Formation Naredi Dans l’État du Gujarat, à l’ouest de l’Inde, les restes auraient été déposés dans ce qui était autrefois un lac ou une lagune saumâtre au début de l’Éocène, il y a plus de 40 millions d’années.
Outre sa longueur étonnante, l’ancien serpent peut nous en dire plus sur l’évolution de serpents géants similaires. En évaluant la taille, la forme et les caractéristiques des fossiles, et en les comparant à des espèces connues, les chercheurs ont placé ce serpent dans l’espèce aujourd’hui disparue. Famille des Madtsoiidae.
« Nous rapportons ici la découverte d’un serpent madtsoiid géant, l’un des plus grands serpents jamais signalés, provenant d’un intervalle correspondant à une période chaude de l’Éocène moyen (il y a environ 47 millions d’années) en Inde », écrire les chercheurs dans leur article publié.
Le géographe Debajit Datta et le paléontologue Sunil Bajpai ont analysé 27 vertèbres mesurant jusqu’à 62,7 millimètres (2,5 pouces) de longueur et jusqu’à 111,4 millimètres (4,39 pouces) de largeur. Les fossiles, ainsi que études précédentes en serpents anciens, pointent vers un corps large et cylindrique.
D’après les caractéristiques de la colonne vertébrale du serpent, il est peu probable qu’il ait passé une grande partie de son temps dans l’eau ou dans les arbres. V. indice était très probablement un serpent lent qui attrapait ses proies dans des embuscades, un peu comme l’anacondadisent les chercheurs.
D’après ce que nous savons déjà sur les serpents anciens et les lignées qui les relient aux espèces actuelles, la famille à laquelle appartient ce serpent est très probablement apparue pour la première fois en Inde avant de se propager en Europe et en Afrique il y a environ 56 à 34 millions d’années.
« Les considérations biogéographiques, associées à ses relations avec d’autres madtsoiidés indiens et nord-africains, suggèrent que Vasuki représente une lignée relique originaire de l’Inde. » écrire Datta et Bajpai.
Compte tenu de la taille géante de V. indiceil y a de fortes chances qu’il ait vécu dans un climat relativement chaud (28 °C ou 82 °F) dans cette partie de l’Inde, avec des températures plus élevées signifiant des taux métaboliques plus rapides chez les reptiles à sang froid.
Il ne s’agit donc pas seulement d’une découverte fascinante d’espèces de serpents, mais aussi d’un autre point de données permettant de comprendre les modèles climatiques du passé ancien. Tout bien considéré, nous sommes heureux que ce soit un serpent que nous ne rencontrerons jamais.
« La récupération de matériel supplémentaire et de nouveaux taxons (y compris des formes de grande taille) pourrait fournir des informations supplémentaires sur la systématique et la biogéographie des madtsoiidés », Datta et Bajpai conclure.
La recherche a été publiée dans Rapports scientifiques.
