Le changement climatique serait bien pire sans les océans, qui ont absorbé 90 pour cent de l’excès de chaleur que l’humanité a rejeté dans l’atmosphère. Ce réchauffement des océans a déjà été dévastateur pour les organismes qui y vivent, mais il revient aussi nous mordre d’une manière plus inattendue : il contribue à la destruction de la glace assise en haut du Groenland.
Cette calotte glaciaire malade (la partie qui repose sur terre) a contribué à plus de 17 % de l’élévation du niveau de la mer observée entre 2006 et 2018, et de nouvelles recherches livrent des nouvelles encore plus inquiétantes. (Le Groenland a beaucoup moins de glace que l’Antarctique mais perd 270 milliards de tonnes par an, comparé aux 150 milliards de tonnes de l’Antarctique.) Les plates-formes de glace du nord du Groenland – la glace qui flotte sur l’océan au lieu de reposer sur la terre ferme – ont en fait perdu plus d’un tiers de leur volume depuis 1978, grâce à l’absorption de l’eau de mer chaude. loin de leur ventre. Trois de ces plates-formes de glace du nord se sont complètement effondrées depuis l’an 2000, et les cinq restantes se détériorent rapidement, déstabilisant à leur tour les glaciers voisins.
Tandis que les plateaux de glace eux-mêmes ne contribuent pas vraiment à l’élévation du niveau de la mer, puisqu’ils flottent déjà dans l’océan, ils agissent comme des barrages pour réguler la quantité de glace rejetée dans l’océan depuis l’intérieur de la calotte glaciaire terrestre. « Nous constatons que les plates-formes de glace deviennent de plus en plus faibles », explique Romain Millan, glaciologue à l’Université Grenoble Alpes, auteur principal d’une nouvelle étude. papier dans Communications naturelles. « Nous avons observé qu’en réponse à cette fonte accrue, les glaciers reculent et rejettent déjà davantage de glace dans l’océan. »
Millan et ses collègues ont utilisé des satellites et des modèles pour vérifier plusieurs aspects de la santé des plates-formes de glace du nord du Groenland. D’une part, l’imagerie satellite leur a permis de déterminer comment le volume total et la superficie totale de glace ont diminué au fil des décennies. Plus profondément, ils ont pu suivre la « ligne d’échouement », où la calotte glaciaire se soulève de la terre pour devenir une banquise flottante. Au fur et à mesure que les marées montent et descendent, la glace se soulève et descend, mouvement qui est suivi par des satellites pour déterminer l’emplacement exact des lignes d’échouage.
À mesure que les plates-formes de glace rétrécissent et s’amincissent, ces lignes se retirent rapidement vers l’intérieur des terres, où la topographie ajoute encore plus de problèmes. En s’éloignant de la côte vers l’intérieur des terres, la pente du lit est rétrograde, ce qui signifie que la surface du sol sous la glace devient plus profonde à mesure que l’on se déplace vers le centre de l’île. « Si la ligne d’ancrage commence à reculer, elle pourrait entrer dans une retraite imparable car elle se trouve sur une pente de lit rétrograde », explique Millan.
Si, par contre, la pente allait en haut à mesure que vous voyagez à l’intérieur des terres, il serait plus difficile pour la ligne d’échouement de reculer. Imaginez jusqu’où les eaux de crue peuvent voyager à l’intérieur des terres si le terrain est plat plutôt que montagneux. « Lorsque l’échouage se déplace vers un lit plus profond, la quantité de glace du lit à la surface est plus épaisse, ce qui signifie que la quantité de glace déversée dans l’océan est plus grande », explique Millan. « En descendant, vous exposez également plus de glace à un océan plus chaud, et par conséquent plus de fonte, plus d’accélération, plus de rejets. »
