Imaginez-vous couler lentement sous les vagues.
À mesure que vous tombez, le Soleil devient plus petit, et plus faible, et encore plus faible. Les eaux froides s’écrasent autour de vous à mesure que la pression augmente. Vous êtes maintenant dans l’obscurité totale, si profonde que la lumière du soleil ne peut pas vous atteindre. Puis, étonnamment, vous voyez un scintillement de lumière, provenant d’une créature que les humains n’ont jamais vue auparavant.
C’est un nudibranche, récemment découvert nager librement dans la colonne d’eau éclairé par une lueur bioluminescente, ornée d’un capuchon gonflé, par des chercheurs du Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) aux États-Unis.
C’est Bathydevius caudactylusle premier nudibranche connu de son espèce : vivant non pas dans les eaux peu profondes ni sur le fond marin, mais à plus de 2 200 mètres (environ 7 220 pieds) sous la surface de l’océan Pacifique, dans la zone bathypélagique, en eau libre.
« La plupart des nudibranches vivent au fond des eaux peu profondes, il était donc très surprenant de trouver un nudibranche aussi profondément dans la colonne d’eau et loin du fond », a déclaré Bruce Robison, scientifique marin au MBARI, à ScienceAlert.
« Nous connaissions quelques espèces vivant sur les fonds marins profonds, mais aucune n’avait jamais été signalée dans les eaux profondes. »
Limaces de mer du nudibranche l’ordre sont parmi les mollusques les plus charismatiques. Ils sont souvent de couleurs vives, avec des appendices et des motifs ornés. On les trouve souvent sur les récifs, où certaines espèces grignoter du corail; d’autres mangent des algues, des éponges, des anémones, des méduses ou encore d’autres nudibranches.
Ils sont divers et polyvalents, mais on pensait que cette polyvalence était limitée à une certaine gamme. C’est l’une des raisons pour lesquelles les chercheurs de MBARI ont surnommé l’animal « mollusque mystère » lorsqu’ils l’ont croisé en pilotant le véhicule de recherche télécommandé. Tiburon à une profondeur de 2 614 mètres.
« Lorsque nous l’avons filmé pour la première fois en train de briller avec le ROV, tout le monde dans la salle de contrôle a poussé un fort ‘Oooooh !’ en même temps, » Haddock dit. « Nous avons tous été enchantés par ce spectacle. »
La créature qu’ils ont vue avait un pied semblable à une limace de mer, mais aussi un grand capuchon béant et une queue frangée, ressemblant à des doigts ondulant dans le courant. À travers la peau éthérée et translucide de son corps, on peut voir ses organes internes rosés. Et lorsque le ROV s’est approché et que la créature s’est sentie menacée, elle s’est allumée avec une lueur bioluminescente.
Ce comportement semble défensif : à une occasion, les chercheurs ont vu l’une des vrilles de la queue de la limace briller de manière constante tout en tournant, pour finalement se détacher et flotter librement, de la même manière qu’un lézard pourrait laisser tomber sa queue pour tenter de distraire un prédateur.
Au total, les chercheurs ont rencontré 157 individus de l’espèce lors de plongées entre 2000 et 2021, dont 32 ont été étudiés en détail et 18 ont été collectés pour une étude plus approfondie en laboratoire. Cette étude comprenait une analyse du génome, qui leur a permis de placer l’étrange créature comme un nudibranche – mais si différent de tous les autres nudibranches qu’il a nécessité la création d’une nouvelle famille, les Bathydeviidae.
« L’aspect le plus excitant de cette découverte », a déclaré Robison à ScienceAlert, « est que nous avons pu faire la description initiale la plus complète d’une nouvelle espèce des grands fonds jamais présentée (anatomie, respiration, bioluminescence, reproduction, alimentation, génétique, comportement). ). »
Observer Bathydevius dans son habitat naturel, les chercheurs ont observé l’animal utiliser sa volumineuse capuche pour capturer des proies, indiquant une alimentation riche en crustacés. Manquant de appendice rauque en forme de langue vu dans la plupart des autres nudibranches, Bathydevius au lieu de cela, il avale sa nourriture par une bouche située à l’arrière du capot.
Deux autres espèces de nudibranches utilisent les capuchons de la même manière, mais ils sont très éloignés des Bathydevius dans la famille des nudibranches, ce qui suggère que le trait a évolué indépendamment chez les espèces nouvellement découvertes.
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Le nudibranche, comme d’autres espèces flottant librement, est hermaphrodite. À une occasion, les chercheurs ont eu la chance d’observer des parties de Bathydevius‘ stratégie de reproduction : à 2 755 mètres de profondeur, deux individus s’étaient ancrés au fond marin pour entreprendre le processus de ponte leurs rubans d’œufs à froufrous. D’autres individus ont été aperçus accrochés au fond marin de la même manière, à des profondeurs allant jusqu’à 4 009 mètres.
Dans un autre cas, l’un des individus capturés était prêt à libérer ses œufs ; il l’a fait dans le réservoir, libérant un ruban qui a dérivé puis s’est fixé au fond du réservoir. Après trois jours, la matrice muqueuse du ruban s’est dissipée et les œufs se sont transformés en larves.
Il s’agit de l’étude la plus complète menée à ce jour sur une nouvelle espèce des grands fonds – et elle suggère que nous avons peut-être été trop conservateurs dans nos hypothèses sur ce dont le monde naturel est capable.
« Bathydevius est radicalement différent de tous les autres nudibranches car il est bien adapté pour vivre dans un habitat très différent ; L’évolution a surmonté les défis de la survie là où elle vit, et elle est très bien placée pour y réussir », a déclaré Robison.
« Cela nous indique que l’évolution des nudibranches est bien plus flexible que nous le pensions. »
La recherche a été publiée dans Recherche en haute mer, partie I.
