Les lions méritent certainement leur prestige d’empereurs de la savane africaine, mais ils ont récemment été humiliés par une petite et embêtante fauteuse de troubles : les fourmis. Une équipe de chercheurs a remarqué que l’espèce envahissante de fourmis à grosse tête avait freiné les schémas de prédation des lions en aidant par inadvertance leurs principales proies, les zèbres.
Les chercheurs dirigés par le doctorat de l’Université du Wyoming. étudiant Douglas Kamaru repéré cet événement à l’Ol Pejeta Conservancy au Kenya. Les résultats, Publié dans Sciencemontrent un effet domino qui laisse aux lions le bout le plus court du bâton.
Invasion des fourmis à grosse tête
Tout a commencé quand fourmis à grosse tête – provenant probablement d’une île de l’océan Indien – imprégné des environnements d’Afrique de l’Est avec arbres à épines sifflantesqui entretiennent une relation symbiotique particulière avec les fourmis indigènes.
Les arbres fournissent du nectar et un abri aux fourmis indigènes, et pour leur rendre la pareille, ces fourmis les protègent des animaux cherchant à manger ; chaque fois que les herbivores essaient de manger de l’arbre, les fourmis commencent à mordre et à émettre acide formique pour les conjurer. Éléphants en particulier, considérez cela comme un signe pour éviter l’arbre envahi par les fourmis.
Les fourmis envahissantes à grosse tête mettent à mal ces écosystèmes établis en tuant les fourmis acacias indigènes. Les arbres perdent par conséquent leur mini système de défense, invitant les herbivores à les consommer. Résultat : les arbres sont cassés à un rythme cinq à sept fois supérieur à celui enregistré dans les zones non envahies par les fourmis à grosse tête. La perte d’arbres signifie que les lions ont moins de couverture derrière laquelle se cacher, ce qui les rend incapables de tendre une embuscade aux zèbres.
« Nous montrons que la propagation de la fourmi à grosse tête, l’un des envahisseurs les plus répandus et les plus impactants sur le plan écologique, a déclenché une réaction en chaîne écologique qui réduit le succès avec lequel les lions peuvent chasser leurs proies principales », ont écrit les chercheurs.
L’équipe a étudié l’activité des lions et des zèbres dans des zones avec et sans fourmis à grosse tête. Ils ont découvert que l’invasion des fourmis obligeait les lions à tuer moins les zèbres en raison de l’ouverture accrue du paysage.
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Passer à une nouvelle proie
Bien que les lions de cette région soient de plus en plus privés de zèbres pour chasser, ils se sont adaptés en ciblant plutôt les buffles d’Afrique. Le buffle sont plus gros que les zèbres et plus difficiles à tuer, mais les lions touchés par l’invasion de fourmis semblent avoir changé de régime alimentaire sans trop de problèmes ; la population de lions dans cette partie de l’Afrique de l’Est n’a pas diminué selon les chercheurs.
Cependant, à mesure que de plus en plus de lions dans la région sont obligés de chasser le buffle au lieu des zèbres, la taille et la composition des troupes de lions pourraient connaître des changements importants.
« Le rôle des ajustements comportementaux dans la stabilité de la population de lions, ainsi que la mesure dans laquelle une telle stabilité peut être maintenue à mesure que les fourmis à grosse tête avancent à travers le paysage, restent des questions ouvertes pour de futures recherches », ont conclu les chercheurs dans l’étude.
À mesure que les fourmis à grosse tête s’infiltrent dans les écosystèmes africains, de nombreuses autres espèces végétales et animales pourraient être affectées négativement. Pour l’instant, on espère que leur propagation pourra être supprimé d’une manière ou d’une autre, éventuellement en ciblant les reines des colonies de fourmis.
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