Il y a un nouveau ptérosaure en ville. Un conservateur de musée est tombé sur un fossile de reptile carnivore ailé alors qu’il vérifiait un autre spécimen dans une zone accessible aux chasseurs de fossiles amateurs. Les chercheurs le caractérisent comme une espèce unique au monde. Rapports scientifiques.
À la recherche des nouveaux fossiles de ptérosaures
Kronosaure Korner Le conservateur du musée, Kevin Petersen, visitait un site de l’ouest du Queensland, en Australie, accessible au public avec un permis du musée des fossiles marins de Richmond, en Australie. Il vérifiait un fossile qu’il s’apprêtait à retirer lorsqu’il remarqua un os dépassant de la couche supérieure de schiste.
« Je l’ai immédiatement identifié comme un ptérosaure, car l’os ressemblait à un œuf dur fracturé, caractéristique d’un os de ptérosaure aplati », explique Petersen.
Les fossiles de ptérosaures étant relativement rares, il a immédiatement commencé à boucler la zone et à lancer des fouilles. Au fur et à mesure que les fouilles avançaient, Petersen savait qu’il était sur quelque chose de spécial.
« J’ai été complètement époustouflé de constater que 22 pour cent de ce fossile incroyablement rare avaient été préservés », dit-il. « C’est tout simplement inouï. »
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Examen des os de ptérosaure
Le spécimen comprenait des mâchoires inférieures complètes, la pointe de la mâchoire supérieure, 43 dents, des vertèbres, des côtes, des os des deux ailes et d’une partie d’une jambe, ainsi que des os fins et délicats de la gorge.
L’enthousiasme s’est accru lorsque Adele Pentland, étudiante diplômée à l’Université Curtin de Perth, en Australie, a examiné le fossile. Premièrement, elle a déterminé que le fossile appartenait à une catégorie de ptérosaures appelée anhanguera. Le spécimen partageait plusieurs caractéristiques avec d’autres anhangueriens. Il arborait des crêtes distinctives sur sa mâchoire, une clavicule courte et des dents incurvées en forme de pointe.
Mais il y avait aussi des différences. La longueur de l’os de la gorge et plusieurs différences dans la taille des dents ne correspondent à aucun ptérosaure connu. Les distinctions étaient suffisamment significatives pour déterminer que le fossile représente une nouvelle espèce de ptérosaure, qu’ils ont nommée Haliskia Peterseni.
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H. peterseniune nouvelle espèce de ptérosaure
Pentland dit que H. peterseni devait être un prédateur efficace il y a 100 millions d’années. Le reptile arborait une envergure de 15 pieds.
« Comme un reptile ailé, (H. peterseni) Nous pourrions chasser sur une vaste zone et voyager vers de nouveaux terrains de chasse pendant les périodes de vaches maigres », dit-elle. « Comme il avait de nombreuses dents qu’il perdait et remplaçait au cours de sa vie, ainsi qu’une langue musclée, (H. peterseni) pourrait attraper et retenir des proies glissantes telles que des poissons et des céphalopodes ressemblant à des calmars.
Ses terrains de chasse devaient être différents de ceux d’aujourd’hui. Une grande partie du centre-ouest du Queensland était alors sous l’eau, recouverte par une vaste mer intérieure.
H. peterseni rejoint plusieurs spécimens de fossiles marins exposés au Kronosaurus Korner, notamment Kronosaure queenslandicusle plus grand reptile marin avec un crâne d’au moins 2,4 mètres de long, le plésiosaure le plus complet d’Australie et des os du plésiosaure Éromangasaure et l’ichtyosaure Platyptérygius.
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Avant de rejoindre Discover Magazine, Paul Smaglik a passé plus de 20 ans en tant que journaliste scientifique, spécialisé dans la politique américaine en matière de sciences de la vie et dans les questions liées à la carrière scientifique mondiale. Il a commencé sa carrière dans les journaux, mais s’est tourné vers les magazines scientifiques. Ses travaux ont été publiés dans des publications telles que Science News, Science, Nature et Scientific American.
