Au cours de l’été 1989, depuis une étendue reculée de notre système solaire où la lumière du soleil n’est qu’une lueur tiède, la NASA Voyageur 2 un vaisseau spatial a transmis par radio vers la Terre les toutes premières images de Neptune de l’humanité. Les images ont révélé que la planète la plus éloignée du Soleil était un magnifique orbe d’un bleu profond. En revanche, Uranus, la planète voisine de Neptune et la première à être découverte avec un télescope, semblait nettement plus pâle.
Les deux mondes apparemment jumeaux ont beaucoup en commun. Ils ont à peu près la même taille, presque aussi massifs et sont tous deux enveloppés d’atmosphères profondes faites de matériaux similaires. Alors pourquoi les deux orbes avaient-ils des nuances de bleu différentes ? C’est une question qui intrigue les scientifiques depuis des décennies.
Cependant, une nouvelle analyse des images de Voyager 2 montre que les deux géantes de glace sont en fait d’une nuance similaire de bleu verdâtre, ce qui est la « représentation la plus précise à ce jour » des couleurs des planètes, selon la nouvelle étude.
Comment pourrions-nous rater ça ?
À la fin des années 1900, les images d’Uranus et de Neptune enregistrées par Voyager 2 étaient en couleurs uniques, combinées pour créer des images composites montrant les planètes respectivement cyan et azur. Alors que les images publiées d’Uranus ont été traitées à proximité de sa vraie couleur, les premières images de Neptune ont été « étirées et améliorées » pour afficher ses nuages, ses bandes et ses vents, « et donc rendues artificiellement trop bleues », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Patrick Irwin, physicien planétaire. à l’Université d’Oxford au Royaume-Uni, a déclaré dans un déclaration.
« Même si la couleur artificiellement saturée était connue à l’époque parmi les planétologues – et que les images ont été publiées avec des légendes l’expliquant – cette distinction s’est perdue au fil du temps. »
Pour résoudre cette idée fausse, Irwin et ses collègues ont utilisé de nouvelles images du télescope spatial Hubble de la NASA et du très grand télescope de l’Agence spatiale européenne, dont les instruments capturent un riche spectre de couleurs dans chaque pixel, de sorte que leur traitement a déterminé les « vraies couleurs apparentes » d’Uranus et de Neptune. .
Ensuite, l’équipe a revisité les images de Voyager 2 et les a rééquilibrées en fonction des nouvelles données, montrant que les deux planètes ont en réalité des nuances de bleu similaires. La couleur provient d’une couche de méthane présente dans l’atmosphère des planètes, qui absorbe la couleur rouge de la lumière du soleil.
Uranus est légèrement plus blanche, selon la nouvelle étude, peut-être à cause de son atmosphère quelque peu « stagnante et lente ». permis la brume de méthane s’accumule, qui reflète les parties rouges de la lumière du soleil dans une plus grande mesure que Neptune.
La présence de particules de glace de méthane accumulées peut également expliquer pourquoi Uranus change légèrement de couleur au cours de son orbite de 84 ans autour du soleil. Des images enregistrées entre 1950 et 2016 par l’observatoire Lowell en Arizona montrent que la planète apparaît plus verte lors de ses solstices – lorsqu’un de ses pôles pointe vers le soleil – et plus bleue lors de ses solstices. équinoxeslorsque le soleil brille directement au-dessus de son équateur.
En comparant la luminosité des pôles d’Uranus à celle de ses régions équatoriales sur ces images, Irwin et son équipe ont conclu que le méthane est probablement moitié moins abondant près des pôles qu’à l’équateur, ce qui explique les changements de couleurs.
« La perception erronée de la couleur de Neptune, ainsi que les changements de couleur inhabituels d’Uranus, nous tourmentent depuis des décennies », a déclaré Heidi Hammel de l’Association des universités pour la recherche en astronomie, qui n’est pas affiliée à la nouvelle étude. « Cette étude approfondie devrait enfin mettre un terme à ces deux problèmes. »
Cette recherche est décrite dans un papier publié jeudi 4 janvier dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Droits d’auteur 2023 Espace.com, une entreprise du Futur. Tous droits réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffusé, réécrit ou redistribué.
