Sur 24 novembre 1974Donald Johanson et Tom Gray roulaient dans une Land Rover à la recherche d’os. Il faisait chaud et sec, et tous deux étaient fatigués par une longue journée passée à fouiller des fossiles. Alors qu’ils traversaient un ravin poussiéreux, après avoir emprunté un itinéraire différent de la normale, Johanson a repéré l’os de l’avant-bras d’un hominidé sortant de sous la terre.
La découverte du cubitus conduirait à 47 autres os, dont un os du crâne, un fémur, des côtes, un bassin et la mâchoire inférieure, tous appartenant à une jeune femme adulte. Elle acquerra rapidement le nom de Lucy, d’après la chanson des Beatles jouée lors de la bruyante fête autour du feu de camp célébrant sa découverte.
Lucy est sans doute la découverte paléontologique la plus importante jamais réalisée, et elle a élargi notre compréhension des premiers humains d’une manière que peu de découvertes auraient jamais pu faire. Cette découverte nous a permis d’approfondir beaucoup plus ce que signifie être humain, et nous avons beaucoup appris depuis.
1. Le monde quand Lucy était en vie
Lucy vivait il y a environ 3,18 millions d’années, à une époque où l’Éthiopie aurait été très différente de ce qu’elle est aujourd’hui, selon Zeray Alemsegedpaléoanthropologue à l’Université de Chicago. Elle aurait vécu aux côtés d’une pléthore d’éléphants, de singes, de cochons, de chevaux, de rhinocéros et d’antilopes aujourd’hui disparus dans un paysage verdoyant parsemé de lacs et de rivières.
2. L’espèce de Lucy était sexuellement dimorphe
Lucy était la première de son espèce, appelée Australopithèque afarensis, jamais trouvé. Elle était de petite taille par rapport aux normes humaines modernes, mesurant seulement 3,5 pieds de haut et pesant environ 60 livres. Depuis lors, plus de 400 os de différents membres de son espèce ont été découverts, et parmi les nombreuses choses que nous avons apprises d’eux, nous voyons que les individus mâles étaient beaucoup plus gros que les membres femelles de l’espèce, ce qui montre qu’ils étaient sexuellement dimorphes. .
3. Enfances prolongées semblables à celles des humains modernes
Le 10 décembre 2000, Alemseged et son équipe ont découvert le crâne et, plus tard, 60 pour cent du corps d’un enfant de 3 ans – nommé Sélam – de la même espèce que Lucy. L’enfant est probablement mort lors d’une inondation et le corps a été préservé sous des couches de sédiments agglomérés pendant des millions d’années. La taille du cerveau au moment de la mort indique qu’il n’était pas complètement formé, et le développement lent du cerveau nous montre que Selam était au milieu de la longue enfance caractéristique des humains modernes.
4. A. afarensis A mangé un régime varié
Depuis la découverte de Lucy, nous avons compris à quel point son alimentation aurait été variée. Son espèce mangeait un régime à base de plantes cela comprenait des herbes, des noix, des fruits, des insectes et une friandise carnivore occasionnelle comme un lézard ou un autre type de chair.
« Ils mangeaient de la viande et de la moelle osseuse à l’aide d’outils en pierre », explique Alemseged.
5. Les hominidés remontent bien plus loin que Lucy
Quand Lucy a été retrouvée, elle était la le plus ancien hominidé connunous laissant croire que les humains se sont séparés des singes à cette époque. Mais grâce à de nombreuses découvertes faites depuis, nous savons que les humains se sont séparés des singes Il y a 7 millions d’années. La plus ancienne espèce connue aujourd’hui est Sahelanthropus tchadensis, trouvé au Tchad, et un autre appelé Orrorin tugenensis, trouvé au Kenya, datant entre 6 et 7 millions d’années.
6. Lucy a grimpé aux arbres
Les bras forts et la structure des membres supérieurs de Lucy montraient que même si elle pouvait marcher, son espèce dépensait encore suffisamment du temps dans les arbres. Les tomodensitogrammes de ses os effectués depuis sa première découverte montrent une densité et une forme osseuses qui dépendaient fortement de la grimpe aux arbres pour survivre. Il s’avère qu’elle vivait avant que les humains ne descendent des arbres.
7. La taille du cerveau suit la marche debout
Lucy nous a appris que même si elle marchait debout, son cerveau était encore beaucoup plus petit que celui des humains qui le deviendraient plus tard, ce qui nous montre que taille du cerveau est arrivé bien plus tard que la bipédie humaine.
Avant Lucy, de nombreux scientifiques pensaient que le cerveau était la caractéristique la plus centrale de l’être humain. « Lucy prouverait que ce n’était pas le cas », explique Alemseged.
En fait, la taille du cerveau humain n’a augmenté de façon spectaculaire qu’il y a environ 2 millions d’années.
8. L’utilisation d’outils en pierre
Comme mentionné ci-dessus, l’équipe d’Alemseged a montré que l’espèce de Lucy j’ai utilisé des outils en pierremême s’ils étaient rudimentaires, pour retirer la viande et la moelle des carcasses. Pourtant, ils étaient plus susceptibles d’avoir de la chair récupérée et n’avaient pas encore commencé à la chasser.
En savoir plus: Lucy, âgée de 3 millions d’années, a été construite comme une haltérophile
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Sara Novak est une journaliste scientifique basée en Caroline du Sud. En plus d’écrire pour Discover, ses travaux apparaissent dans Scientific American, Popular Science, New Scientist, Sierra Magazine, Astronomy Magazine et bien d’autres. Elle a obtenu un baccalauréat en journalisme de la Grady School of Journalism de l’Université de Géorgie. Elle est également candidate à une maîtrise en rédaction scientifique de l’Université Johns Hopkins (obtention du diplôme prévue en 2023).
