15 août 2024
2 min de lecture
Des fossiles tardigrades révèlent à quel moment les « oursons d’eau » sont devenus indestructibles
Il y a 252 millions d’années, les tardigrades auraient pu échapper à l’extinction grâce à cette étrange astuce
Une reconstitution artistique de deux spécimens fossiles de tardigrades conservés dans l’ambre et analysés dans une étude récente.
« Les inclusions d’ambre du Crétacé éclairent l’origine évolutive des tardigrades », par MA Mapalo et al., dans Communications Biology, vol. 7, n° 953. Publié en ligne le 6 août 2024
Les tardigrades microscopiques, parents des arthropodes dodus à huit pattes,sont presque indestructibleset ce superpouvoir pourrait les avoir aidés à survivre à l’extinction massive la plus meurtrière de l’histoire de la Terre, selon une nouvelle analyse de fossiles de tardigrades dans l’ambre. L’étude est la première à estimer à quel moment cette capacité a évolué.
Les tardigrades, également appelés oursons d’eau, peuvent résister à des températures extrêmes, à la pression et aux radiations. Ils survivent aux environnements hostiles grâce à un processus appelé cryptobiose, au cours duquel ils expulsent la majeure partie de l’eau de leur corps et entrent dans un état métabolique suspendu. Deux grandes lignées de tardigrades possèdent cette capacité.
Il n’existe que quatre fossiles connus de tardigrades. Tous sont conservés dans de l’ambre, dont deux à l’intérieur d’un galet d’ambre découvert au Canada dans les années 1940 et datant d’il y a 84 à 71 millions d’années. L’un des tardigrades du galet, représentant une espèce nommée Beorn lut, a été décrit en 1963. L’autre était trop petit pour être identifié à l’époque, dit Marc Mapaloétudiant diplômé au Musée de zoologie comparée de l’Université de Harvard.
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Le tardigrade Beorn lut, photographié avec une lumière transmise sous un microscope composé (UN), photographié avec autofluorescence sous un microscope confocal (B) et représenté sous forme de dessin schématique (C).
Extrait de « Les inclusions d’ambre du Crétacé éclairent l’origine évolutive des tardigrades », par Marc A. Mapalo et al., dans Biologie des communications, Vol. 7, article n° 953. Publié en ligne le 6 août 2024
Pour une nouvelle étude dans Communication Nature Biologie, Mapalo et ses collègues ont utilisé la microscopie à contraste élevé pour découvrir des détails inédits Les griffes des deux spécimens, « qui sont des caractéristiques taxonomiques très importantes chez les tardigrades », explique Mapalo. Les plans corporels des tardigrades ont peu varié depuis des millions d’années, de sorte que les nouvelles images des formes de griffes des scientifiques ont fourni des informations cruciales sur l’endroit où se trouvaient ces fossiles emprisonnés dans l’ambre, explique le biologiste organismique de l’Université de Chicago Jasmine Nirodyqui n’a pas participé à la recherche.
Les auteurs ont déterminé que le plus petit tardigrade était un nouveau genre et une nouvelle espèce : Aerobius dactylusIls ont également révisé B. lireDescription et classification de ‘s basées sur les articulations de ses griffes. Les deux espèces ont été placées dans la même superfamille de tardigrades Hypsibioidea, et B. lire a été officiellement déplacé dans la famille des Hypsibiidae. Ce réarrangement a placé le plus petit tardigrade dans la même lignée majeure (la classe Eutardigrada) que le plus grand, alors que les chercheurs pensaient jusqu’alors que ce dernier se trouvait dans l’autre lignée.
Le réétalonnage de l’arbre généalogique des tardigrades a permis aux chercheurs de calculer le moment où les deux lignées ont divergé, ce qui a permis de déterminer la date la plus récente de l’acquisition probable de la cryptobiose. Leurs travaux suggèrent que la cryptobiose est apparue chez les tardigrades au cours de la période carbonifère (il y a 359 à 299 millions d’années), avant un événement mortel connu sous le nom d’extinction du Permien, ou « Grande Extinction », qui s’est produite il y a environ 252 millions d’années. Les auteurs suggèrent que la cryptobiose a peut-être aidé les tardigrades à survivre à cet événement, qui a anéanti 96 % de la vie marine et 70 % de la vie terrestre.
L’évolution de la cryptobiose est difficile à étudier, en partie parce que les fossiles de tardigrades sont très rares, explique Mapalo. La découverte de nouveaux fossiles aidera les scientifiques à préciser les détails de l’apparition de cette stratégie de survie unique. « J’espère qu’en partageant ce résultat, nous inciterons d’autres personnes à prendre conscience de l’existence des tardigrades fossiles et qu’il en reste encore d’autres à découvrir », dit-il.
