En mai 2023, l’Organisation mondiale de la santé a publié une déclaration annonçant la fin du mpox, anciennement connu sous le nom de variole du singe— comme une urgence de santé publique. Un peu plus d’un an plus tard, l’agence a été obligée de faire marche arrière, alors qu’une épidémie bien plus grave se prépare dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne.
Les statistiques montrent que plus de 15 000 cas de mpox et 461 décès ont été signalés sur le continent africain depuis janvier, se propageant de pays comme la République démocratique du Congo (RDC), où le mpox est endémique depuis longtemps, à 13 autres pays africains : des pays comme le Rwanda, le Kenya, le Burundi et l’Ouganda, où la maladie n’avait jamais eu d’impact auparavant.
Aux yeux de scientifiques comme Boghuma Titanji, professeur associé en maladies infectieuses à l’Université Emory qui étudie les épidémies de mpox, cette nouvelle épidémie, plus meurtrière, représente la conséquence de l’échec des organismes de surveillance de la santé mondiale à faire suffisamment la dernière fois.
C’était l’été 2022 lorsque le propagation de mpox Les premiers signaux d’alarme ont sonné. Soudain, un virus qui avait toujours été principalement contenu dans certaines parties de l’Afrique de l’Ouest et du Centre s’est soudainement propagé dans le monde entier. Entre début 2022 et décembre 2023, 92 783 cas confirmés de MPOX dans 116 pays, entraînant 171 décès.
Malgré ces chiffres, sa perception en tant que menace pour la santé publique s’est rapidement estompée. « Quatre-vingt-quinze pour cent des cas lors de l’épidémie de 2022 concernaient des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, déclarant avoir été exposés par contact sexuel ou étroit avec une autre personne infectée », explique Titanji. « C’était une épidémie très ciblée, qui a permis que les vaccinations soient prioritaires parmi ce réseau. »
Les pays du Nord ont réussi à endiguer l’épidémie sur leur propre territoire. Dans le même temps, explique Titanji, la surveillance accrue du virus dans les pays africains qui luttent contre une augmentation constante des cas de mpox depuis quatre décennies a rapidement glissé au bas de la liste des priorités, permettant à une variante potentiellement plus problématique d’émerger sans être détectée.
Le Mpox existe sous deux principaux sous-types, le clade 1 et le clade 2. Le clade 1 serait jusqu’à 10 fois plus mortel, en particulier chez les groupes de population dont le système immunitaire est affaibli ou en développement, comme les enfants de moins de 5 ans, les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées. C’est la souche virale à l’origine de cette nouvelle épidémie, et c’est pourquoi les spécialistes des maladies infectieuses sont si alarmés. (Une autre épidémie qui se propage en Afrique du Sud parmi les personnes vivant avec le VIH serait liée au clade 2.)
« L’épidémie mondiale de 2022 était de clade 2 et la mortalité était inférieure à 1 % », explique Jean Nachega, médecin congolais spécialiste des maladies infectieuses et professeur associé de médecine à l’Université de Pittsburgh. « Nous parlons maintenant d’une souche qui peut avoir jusqu’à 10 pour cent mortalité. »
Alors que l’épidémie précédente touchait principalement les populations homosexuelles, les données indiquent que la nouvelle souche se transmet également beaucoup plus largement, peut-être d’abord par le biais de réseaux sexuels, puis par des membres de la famille. Le mois dernier, Nachega et d’autres ont publié un article dans le journal Nature Medicine montre comment une épidémie de mpox a commencé dans la petite ville minière de Kamituga, dans l’est de la RDC, par l’intermédiaire de travailleuses du sexe, avant d’être transmise au Rwanda, en Ouganda et au Burundi voisins, lorsque les personnes infectées rentraient chez elles pour rendre visite à leur famille.
