Au tournant du XXe siècle, les femmes n’avaient pas beaucoup de place dans le monde universitaire. Certaines disciplines, comme la psychologie, étaient presque exclusivement réservées aux hommes. Les programmes d’études supérieures ne permettaient pas aux femmes de s’inscrire et il leur était peu possible d’étudier la psychologie et d’avoir un impact sur le domaine grâce à leurs idées.
Margaret Floy Washburn fut l’une des rares femmes à avoir réussi à se frayer un chemin dans ce domaine. De nombreux psychologues la considèrent aujourd’hui comme l’une des fondatrices de la psychologie comparée – et certains historiens estiment qu’elle mérite d’être mieux connue.
Qui était Margaret Floy Washburn ?
Margaret Floy Washburn était une psychologue américaine née en 1871 qui a obtenu son doctorat en psychologie bien qu’elle ait dû commencer ses études doctorales en tant qu’« auditrice », c’est-à-dire en tant qu’étudiante libre non officielle.
« C’était une femme, une scientifique qui travaillait à une époque où cela était considéré comme incompatible par la culture générale », explique-t-elle. Dorothy M. Fragaszyprofesseur émérite de psychologie à l’Université de Géorgie.
Jeunesse de Margaret Floy Washburn
Washburn est née à Harlem, dans la ferme familiale, où son arrière-grand-père avait commencé à cultiver des jardins commerciaux. Elle était enfant unique et ses parents l’ont placée dans de petites écoles privées où elle a rapidement suivi ses études primaires et a commencé le lycée à 12 ans. Elle a commencé le Vassar College à 15 ans et a obtenu son diplôme en 1891.
Son son intérêt pour la psychologie l’a conduite à l’Université de Columbiaoù un laboratoire de psychologie venait d’être créé. L’école refusa cependant de l’admettre comme étudiante diplômée, et elle écrivit plus tard : « … le mieux que je pouvais espérer était d’être tolérée en tant qu’« auditrice ». »
Elle a rapidement appris l’existence d’un nouveau programme de doctorat ouvert à l’université Cornell. Elle y a participé grâce à une bourse et a pu s’initier à la psychologie expérimentale. Elle a obtenu son diplôme en 1894 et a occupé des postes dans plusieurs universités avant de revenir au Vassar College en 1903, cette fois en tant que professeur.
Laboratoire limité
En tant que chercheuse, Washburn a poursuivi ses recherches et publié des articles malgré les limites de son laboratoire. Le Vassar College n’étant pas un établissement délivrant des diplômes d’études supérieures, Washburn n’a pas eu l’avantage de travailler à long terme avec des étudiants diplômés, explique Fragaszy.
Washburn a utilisé des revues professionnelles pour se faire connaître dans la discipline et a même été présidente de l’American Psychological Association. « Pendant environ 30 ans, elle a été rédactrice, rédactrice adjointe, co-rédactrice – nommez la revue de psychologie publiée aux États-Unis – et elle était rédactrice », explique Fragaszy. « C’était un énorme service professionnel. »
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Margaret Floy Washburn et la psychologie comparée
Bien que son laboratoire soit plus limité que celui de ses pairs dans les grandes universités, Washburn a publié de nombreux articles et a été qualifiée de la mère fondatrice de la psychologie comparée.
L’un de ses manuels, explique Fragaszy, a été publié au début des années 1900 et largement utilisé aux États-Unis jusqu’aux années 1960.
La psychologie comparée est la étude des différences de comportement entre deux groupes. Au départ, les psychologues comparatistes s’intéressaient à l’étude des humains et de leurs différences par rapport aux espèces non humaines. Un psychologue comparatiste, par exemple, pourrait chercher à comprendre une différence (ou une similitude) comportementale entre les humains et les gorilles.
Au fil du temps, l’étude s’est élargie pour inclure une analyse des distinctions au sein d’une même espèce. Un psychologue comparatiste, par exemple, pourrait étudier le comportement de différentes générations. Aux États-Unis, la discipline est devenue de plus en plus populaire au tournant du XXe siècle.
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Les contributions de Washburn à la psychologie
En 1908, Washburn publie L’esprit animal — un livre qui examinait le comportement des animaux. Elle est allée au-delà de la simple observation des rats dans son laboratoire et a mené des expériences ce qui lui a permis de rendre compte du comportement d’une grande variété d’insectes, d’oiseaux et de vie marine.
Le livre, comme le décrit un biographe, « a rencontré un succès considérable et durable ». Il a été réimprimé quatre fois au cours des trois décennies suivantes. Une partie de sa popularité était due à l’approche scientifique et unique de Washburn. D’autres auteurs de manuels s’appuyaient sur des anecdotes et des observations, mais Washburn basait ses résultats sur des observations cliniques.
Washburn estimait qu’un chercheur devait avoir des connaissances de base sur l’animal en question pour pouvoir enregistrer correctement son comportement. Elle a fait valoir que des comportements comme la peur, la faim ou la solitude pouvaient compliquer les résultats, et qu’ils devaient donc être connus à l’avance pour que le chercheur puisse les identifier.
Depuis près de 60 ans, L’esprit animal Il figurait sur la liste des lectures des cours de premier cycle en psychologie. Bien qu’il ne soit plus un outil pédagogique, le livre est considéré comme un document historique important dans l’histoire de la discipline, explique Fragaszy.
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L’héritage de Margaret Floy Washburn
Washburn a subi un accident vasculaire cérébral Elle est née en mars 1939 et est décédée plus tard dans l’année, un après-midi d’octobre. Des revues universitaires de psychologie ont publié des biographies après sa mort, détaillant l’œuvre de sa vie et ses contributions à la discipline.
Plus de 80 ans se sont écoulés depuis sa mort, et de nombreux étudiants en psychologie ne connaissent peut-être pas son travail. Fragaszy explique que les jeunes chercheurs ne connaissent pas Washburn pour de nombreuses raisons, notamment le laboratoire limité dont elle disposait à Vassar.
« Elle n’avait pas de groupe d’apprentis doctorants pour poursuivre son travail », explique Fragaszy.
Les contemporains masculins de Washburn dans les grandes universités ont eu l’avantage de travailler avec des étudiants diplômés et, comme les études supérieures peuvent prendre plusieurs années, ils ont pu travailler ensemble sur des études empiriques plus vastes qui ont non seulement reçu une plus grande attention, mais ont également servi de base pour laquelle cet étudiant diplômé a lancé sa propre carrière.
« Ses propres contributions théoriques n’ont pas reçu l’attention qu’elles méritaient. Il me semble qu’elle était en avance sur son temps d’une certaine manière », déclare Fragaszy.
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Emilie Lucchesi a écrit pour certains des plus grands journaux du pays, notamment le New York Times, le Chicago Tribune et le Los Angeles Times. Elle est titulaire d’une licence en journalisme de l’Université du Missouri et d’une maîtrise de l’Université DePaul. Elle est également titulaire d’un doctorat en communication de l’Université de l’Illinois-Chicago, avec une spécialisation en cadrage médiatique, construction de messages et communication sur la stigmatisation. Emilie est l’auteur de trois livres de non-fiction. Son troisième, « A Light in the Dark: Surviving More Than Ted Bundy », sortira le 3 octobre 2023 chez Chicago Review Press et est coécrit avec la survivante Kathy Kleiner Rubin.
