Le « glacier de l’Antarctique » ne s’effondrera pas dans le pire des cas

Le glacier Thwaites de l’Antarctique a reçu son surnom de «Glacier de l’Apocalypse » pour son potentiel d’inondation des côtes du monde entier en cas d’effondrement. Il contribue déjà à environ 4 % d’élévation annuelle du niveau de la mercar il perd de la glace, et une théorie suggère que le glacier pourrait bientôt commencent à s’effondrer dans l’océancomme une rangée de dominos.

Mais ce type d’effondrement rapide est-il vraiment aussi probable qu’on le craint ? Une nouvelle étude sur la sensibilité du glacier Thwaites à ce que l’on appelle Instabilité des falaises de glace marinesoffre un peu d’espoir. Mais les résultatscela ne veut pas dire que Thwaites est stable.

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Scientifique polaire Mathieu Morlighemqui a dirigé l’étude, explique les résultats.

Pourquoi le glacier Thwaites est-il si important ?

Le glacier Thwaites draine une vaste zone de la calotte glaciaire de l’Antarctique – environ 74 000 milles carrés(192 000 kilomètres carrés), soit une étendue plus grande que la Floride. Si un flocon de neige tombe dans ce système de drainage, il finira par se retrouver sous forme d’iceberg dans l’océan au large de Thwaites.

Ce que nous voyons actuellement avec le glacier Thwaites est une catastrophe au ralenti.

Le substrat rocheux sous le glacier Thwaites se trouve sous le niveau de la mer et pentes descendantes vers l’intérieur des terresde sorte que le glacier s’enfonce vers l’intérieur de la calotte glaciaire. Une fois que le glacier commence à perdre plus de glace qu’il n’en gagne grâce aux nouvelles chutes de neige et qu’il commence à reculer, il est très difficile de le ralentir en raison de cette pente. Et Thwaites est déjà en train de reculant à un rythme accéléré à mesure que le climat se réchauffe.

Le glacier Thwaites contient suffisamment de glace pour élever le niveau mondial de la mer d’ici plus de 2 pieds(0,65 mètre). Une fois que Thwaites commence à se déstabiliser, il le fera également déstabiliser les glaciers voisins. Ainsi, ce qui arrive à Thwaites affecte toute la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, et cela affecte l’élévation du niveau de la mer le long des côtes partout dans le monde.

Qu’est-ce que l’instabilité des falaises de glace marines ?

L’instabilité des falaises de glace marines est une concept relativement nouveauproposé par les scientifiques au cours de la dernière décennie.

De nombreux glaciers autour de l’Antarctique ont d’énormes extensions flottantes appelées plateformes de glacequi renforcent le glacier et ralentissent son écoulement dans l’océan. Avec le réchauffement climatique, nous avons vu certaines de ces extensions flottantes s’effondrer, parfois très rapidementen l’espace de quelques semaines ou de quelques mois.

Si la plate-forme de glace de Thwaites devait s’effondrer, elle exposerait une très haute falaise de glace faisant face à l’océan le long de sa Front de 120 kilomètres (75 miles)La glace ne peut supporter qu’une certaine force, donc si la falaise est trop haute, elle s’effondrera dans l’océan.

Une fois que cela se produit, une nouvelle falaise de glace plus en arrière serait exposée, et la nouvelle falaise serait encore plus haute parce qu’elle se situe plus à l’intérieur des terres. La théorie de l’instabilité des falaises de glace marines suggère que si les falaises s’effondrent assez rapidement, pourrait avoir un effet dominode falaises de glace toujours plus hautes s’effondrant les unes après les autres.

Cependant, personne n’a observé d’instabilité des falaises de glace marines en action. Nous ne savons pas si cela se produira, car beaucoup dépend de la rapidité avec laquelle la glace s’effondre.

Qu’avez-vous découvert à propos du risque pour Thwaites ?

Lorsque le théorie de l’instabilité des falaises de glace marinea été introduit pour la première fois, il utilisait une approximation approximative de la manière dont les falaises de glace pourraient s’effondrer une fois la plate-forme de glace disparue.

Des études menées depuis lors ont déterminé que les falaises de glace ne cèdent pas systématiquementjusqu’à ce que la glace atteigne environ 135 mètres de haut. Même à ce stade, ils s’effondreraient plus lentement que prévu jusqu’à ce qu’ils deviennent beaucoup plus hauts.

Nous avons utilisé trois modèles à haute résolution pour explorer ce que cette nouvelle compréhension physique de l’instabilité des falaises de glace signifierait pour le glacier Thwaites au cours de ce siècle.

Nos résultats montrent Si la totalité de la plate-forme de glace de Thwaites s’effondrait aujourd’hui, son front de glace ne reculerait pas rapidement vers l’intérieur des terres en raison de la seule instabilité des falaises de glace marines. Sans la plate-forme de glace, la glace du glacier s’écoulerait beaucoup plus rapidement vers l’océan, ce qui amincirait le front du glacier. En conséquence, les falaises de glace ne seraient pas aussi hautes.

Nous avons constaté que Thwaites resterait relativement stable au moins jusqu’en 2100. Nous avons également simulé un effondrement de la plate-forme de glace dans 50 ans, lorsque la ligne d’ancrage du glacier– là où la glace qui s’y enracine rencontre l’océan – aurait reculé plus profondément à l’intérieur des terres. Même dans ce cas, nous avons constaté que l’instabilité des falaises de glace marines ne suffirait pas à provoquer un recul rapide.

Les résultats remettent en question certaines estimations récentes sur la vitesse à laquelle Thwaites pourrait s’effondrer. Cela inclut le scénario du pire que le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a mentionné dans son rapport. dernier rapport d’évaluationmais étiqueté comme « faible probabilité ».

Thwaites est le glacier qui inquiète tout le monde. Si vous modélisez l’ensemble de la calotte glaciaire, c’est là que commence l’instabilité des falaises de glace marines et où il se propage loin à l’intérieur des terres. Donc, si Thwaites n’est pas aussi vulnérable à la rupture des falaises de glace que nous le pensions, c’est un bon signe pour l’ensemble de la calotte glaciaire.

Mais l’instabilité des falaises de glace marines n’est qu’un des mécanismes de la fonte des glaces. Cette découverte ne signifie pas que Thwaites est stable.

Quelles autres causes sont à l’origine du recul accéléré des glaciers ?

De nombreux processus rendent la calotte glaciaire de l’Antarctique instable, certains d’entre eux étant très bien compris.

Les interactions entre la glace et l’océan expliquent la majeure partie de la perte récente de masse de glacejusqu’à présent. L’Antarctique est un endroit très froiddonc le réchauffement atmosphérique n’a pas encore d’effet majeur. Mais les courants océaniques chauds pénètrent sous les plateformes de glace, et ils sont amincir la glace par en dessousce qui fragilise les plateformes de glace. Lorsque cela se produit, les courants de glace s’écoulent plus rapidement car il y a moins de résistance.

Au cours de la dernières décenniesle secteur de la mer d’Amundsen, où se trouvent les glaciers Thwaites et Pine Island, a connu une intrusion d’eau chaude provenant du courant circumpolaire antarctique, qui a été faire fondre la glace par en dessous.

Quel est le rapport avec le changement climatique ?

L’Antarctique peut sembler un endroit lointain, mais activités humaines qui réchauffent la planète– comme la combustion des combustibles fossiles – ont des effets dramatiques sur les pôles. La fonte des glaces contribue à l’élévation du niveau de la mer, affectant les régions côtièresdans le monde entier.

Les choix des citoyens aujourd’hui détermineront la vitesse à laquelle l’eau montera.

Cet article a été initialement publié sur La Conversation. Lisez le article original.