Samedi 24 août, la NASA a annoncé sa décision finale concernant le sort des deux astronautes de la Station spatiale internationale, dont le voyage spatial de huit jours s’est transformé en une excursion nébuleuse de plusieurs mois. Suni Williams et Butch Wilmore, qui se sont envolés vers l’ISS à bord de la capsule Starliner de Boeing le 5 juin, ne rentreront pas chez eux avant février 2025.
De plus, la NASA et Boeing décidé conjointement que Williams et Wilmore ne retourneront pas sur Terre à bord de la même capsule Starliner qui les a amenés sur Terre. ISS. Ils monteront plutôt à bord d’un SpaceX Dragon capsule pour leur descente vers notre planète, un vaisseau dédié à la Équipage-9 La capsule sera lancée en septembre et sera modifiée pour accueillir les astronautes de Starliner. Cette capsule ne sera lancée qu’avec deux membres d’équipage afin de créer de l’espace pour Wilmore et Williams lorsque viendra le temps de revenir sur Terre. Elle sera également reconfigurée pour transporter davantage de marchandises, d’objets personnels et de combinaisons spatiales spécifiques à Dragon pour le duo Starliner.
Pendant ce temps, la NASA et Boeing vont travailler à ramener la capsule Starliner sur Terre, sans équipage, pour atterrir à White Sands Space Harbor, au Nouveau-Mexique, en septembre.
Cette décision intervient après une certaine incertitude quant au moment où les deux astronautes de Starliner reviendront sur Terre après l’achèvement de ce que l’on appelle la Essai en vol de l’équipage de leur capsule ; le test est nommé ainsi parce que ce voyage a marqué la première fois que Starliner s’est lancé dans une mission avec équipage, contrairement à ses deux précédents tests sans équipage.
« La décision de garder Butch et Suni à bord de la Station spatiale internationale et de ramener le Boeing Starliner à la maison sans équipage est le résultat d’un engagement en faveur de la sécurité », a déclaré samedi l’administrateur de la NASA Bill Nelson aux journalistes.
La sécurité est une préoccupation en raison de ce que l’équipe considère comme un problème clé du système de propulsion de Starliner, à savoir ses propulseurs. Le lancement de Starliner en orbite n’a pas été exactement parfait, ayant été retardé en raison d’un problème mineur. fuite d’héliumpar exemple, mais c’est son amarrage à l’ISS qui a le plus inquiété les opérateurs. En effet, lors de l’amarrage, la capsule a connu des dysfonctionnements sur cinq de ses 28 propulseurs à réaction. La NASA et Boeing ont donc décidé de prolonger le séjour des astronautes de Starliner à bord de l’ISS le temps de résoudre le problème. Il semblerait qu’aucune solution n’ait encore été définie.
« Nous sommes confrontés à un problème très complexe avec les propulseurs », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, lors de la conférence de samedi. « Il est difficile de prédire leurs performances ; il est difficile de prédire les températures que nous verrons. »
« L’un des facteurs vraiment importants est que nous ne savons pas dans quelle mesure nous pouvons utiliser les propulseurs sur le chemin du retour avant qu’un problème ne survienne », a déclaré Ken Bowersox, administrateur associé de la NASA pour les opérations spatiales, lors de la conférence, soulignant spécifiquement les effets de chaleur qui se produisent « sur le chemin de la montée ».
Ainsi, en raison de toute cette incertitude, la NASA souligne qu’il est trop risqué de tenter de ramener Wilmore et Williams sur la planète à bord de la capsule Starliner qui les a transportés.
« Si nous avions eu un modèle, si nous avions pu prédire avec précision ce que feraient les propulseurs pendant le désamarrage, tout au long de la combustion de désorbitation et de la séquence de séparation, je pense que nous aurions pris une autre décision », a déclaré Stich. Mais lorsque l’équipe a examiné les données, y compris les chiffres concernant le risque de panne des propulseurs avec un équipage à bord, « le risque était tout simplement trop élevé ».
Il convient de noter que Nelson a mentionné que les deux accidents mortels de la NASA navette spatiale accidents — Challenger en 1986 et Colombie en 2003, qui a tué 14 astronautes au total, étaient dans ses pensées lorsqu’il participait au processus de prise de décision, d’autant plus qu’il était sénateur américain à l’époque.
« Les erreurs évidentes n’ont pas été signalées », a-t-il déclaré à propos de ces missions. « Pour revenir à la perte de Challenger, même les ingénieurs de l’Utah, à Morton Thiokol, ont supplié leur direction de ne pas lancer la navette à cause du froid, et cette information n’a jamais été révélée. »
Et avec Columbia, a-t-il dit, les problèmes liés au matériel n’ont pas été évoqués en raison d’une culture particulière qui a favorisé ce type d’omission de données : « Depuis lors, la NASA a fait de gros efforts pour créer une atmosphère dans laquelle les gens sont encouragés à s’exprimer et à dire ce qu’ils pensent, et je pense qu’aujourd’hui en est un bon exemple. »
Sur une note plus positive, l’administrateur associé de la NASA, Jim Free, a déclaré que la NASA et l’équipe de Boeing ont réalisé des progrès techniques substantiels dans la construction d’un nouveau modèle de propulseur plus précis basé sur des tests physiques de propulseur ainsi que sur une compréhension de la physique des fluides et des propriétés des matériaux.
Bien entendu, le choix de garder Wilmore et Williams à bord de l’ISS jusqu’en février 2025 signifie qu’ils devront rester sur la station en orbite autour de la Terre pendant un total inattendu d’environ huit mois, ce qui soulève des questions sur l’impact de ce retard sur les opérations de la station. Cependant, la responsable du programme ISS, Dana Weigel, ne ressent pas de stress majeur concernant la durée modifiée, affirmant que l’agence a déjà eu des astronautes à bord de la station pendant environ 12 mois à la fois. De plus, en termes de répartition des fournitures, tous les astronautes actuellement à bord de la station se portent bien et il n’y a pas eu besoin de rationnement, a-t-elle expliqué.
Alors, les prochaines étapes ? Eh bien, elles impliquent la planification de la mission sans équipage Starliner la descente de la capsule vers la Terre, qui serait techniquement qualifiée de « vol d’essai sans équipage ».
« Nous modifions la séquence de séparation que nous avions prévue et nous examinerons ces aspects lors de la revue de préparation », a déclaré Stich. « Nous allons adopter une technique de séparation simplifiée pour nous éloigner un peu plus rapidement de la station. Nous passerons à la mise à feu avant désorbitation et l’exécuterons nominalement. »
Interrogé sur la position de Boeing sur tout cela, Bowersox a déclaré que le sondage était unanime parmi tous les membres de la NASA, mais que les responsables de Boeing avaient déclaré qu’ils seraient prêts à ramener un équipage à bord du Starliner. « Ils croient en leur véhicule », a-t-il déclaré.
« En ce qui concerne l’ambiance », a-t-il ajouté, « nous voulions tous vraiment terminer le vol d’essai avec l’équipage, et je pense que, à l’unanimité, nous sommes déçus de ne pas pouvoir le faire. »
Il a également été question de l’importance de soutenir Boeing dans ses efforts pour réussir avec Starliner en général, notamment parce que la NASA espère pouvoir proposer à l’avenir plus d’une option pour les vols avec équipage. Pour l’instant, la capsule de SpaceX est la solution de prédilection.
« La concurrence est saine à bien des égards », a déclaré Bowersox. « Elle vous incite à développer votre technologie, à obtenir de meilleurs prix, et nous aimerions que cette concurrence perdure à l’avenir. »
C’est d’ailleurs pour cette raison qu’en 2014, la NASA a accordé à Boeing un contrat de 4,2 milliards de dollars. contracter pour construire une capsule qui permettra six vols habités vers l’ISS ; SpaceX a reçu un contrat similaire de 2,6 milliards de dollars cette année-là et a depuis réalisé neuf vols de ce type dans son Dragon capsule. Crew-9 marquerait le dixième.
À cette fin, Nelson affirme également qu’il est sûr à 100 % que Boeing lancera à nouveau Starliner avec un équipage à bord, mais pas avant d’avoir effectué tous les tests de sécurité nécessaires.
« Nous souhaitons mieux comprendre les causes profondes de ce problème et les améliorations à apporter à la conception du Boeing Starliner afin qu’il puisse jouer un rôle important dans l’accès sécurisé de l’équipage à l’ISS », a déclaré Nelson. « Notre valeur fondamentale est la sécurité, et c’est notre étoile du Nord. »
« Ce n’est pas une décision facile à prendre », a déclaré M. Free. « Mais c’est absolument la bonne décision. »
Note de l’éditeur : cet article a été mis à jour le 24/08 avec de nouvelles informations et commentaires de la conférence de presse du 24 août concernant le test en vol de l’équipage du Starliner de Boeing.
