Les anciens primates de l’ouest du Texas ressemblaient à des lémuriens

À l’époque de l’Éocène, il y a entre 56 et 34 millions d’années, l’ouest du Texas n’était pas le désert qu’il est aujourd’hui. L’écosystème aurait plutôt été constitué de forêts tropicales humides à couvert fermé, semblables à celles que nous pourrions trouver aujourd’hui dans des endroits comme le Costa Rica. Il pleuvait et il faisait humide, avec une humidité qu’on pouvait couper avec un couteau.

De nombreux fossiles trouvés dans cette partie du monde sont préservés dans les rivières serpentines qui serpentaient à travers les forêts dans un paysage parsemé de hauts plateaux volcaniques. C’était un monde où de nombreux rongeurs – grands et petits – se précipitaient sur le sol forestier aux côtés de périssodactyles comme les tapirs, les chevaux et les animaux sauvages. rhinocéros anciens.

De la même manière que l’on trouve aujourd’hui diverses espèces de primates vivant dans les forêts tropicales humides, l’Éocène dans l’ouest du Texas était l’habitat idéal pour une espèce en plein essor de petits et grands primates uniques à la région.

Omymyidés à l’époque de l’Éocène

Christophe Kirkanthropologue à l’Université du Texas à Austin, est l’auteur d’une étude récente publiée dans le Journal de l’évolution humaine qui met en valeur une espèce de primates de petite taille appelés omomyidés. Les espèces ressemblait aux lémuriens que l’on trouve aujourd’hui à Madagascar. Mais ces premiers primates aux yeux perçants n’étaient pas réellement apparentés.

Au début de l’Éocène, les omomyidés avaient tendance à être petits avec un régime alimentaire composé d’insectes et de fruits, et ils avaient également tendance à être nocturnes, explique Kirk.

Coexistence avec les Adapidae

Ils vivaient en même temps qu’un autre groupe de primates nord-américains de l’Éocène appelés adapidae, qui avaient tendance à être plus grands et se nourrissaient de fruits et de feuilles.

Ce groupe était diurne. À mesure que nous traversons l’Éocène, dit Kirk, les choses commencent à changer. Les Adapidae disparaissent et les omomyidés persistent et commencent à grossir.

« Les omomyidés qui survivent pendant cette période ne sont plus limités à une petite taille corporelle », explique Kirk.

Au kilogramme (environ 2 livres), Mytone, une nouvelle espèce documentée dans l’étude de Kirk, est près de quatre fois la taille des autres spécimens d’omomyidés trouvés avant elle. La taille inhabituellement grande était surprenante et indiquait qu’après la disparition des adapidae, les omomyidés pourraient les remplacer à leur place tout au long de la chaîne alimentaire.

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Changement climatique à l’époque de l’Éocène

Les recherches de Kirk montrent également qu’à la fin de l’Éocène, les forêts sont devenues plus fragmentées en raison du changement climatique et que les primates ont commencé à évoluer de manière isolée parce qu’il y avait moins de forêts autour de lieux comme le bassin de Tornillo, dans l’ouest du Texas. «C’est pourquoi il existe aujourd’hui tant d’espèces de primates endémiques», explique Kirk.

L’évolution unique des Omomyidés

Ces espèces évoluent de manière isolée, ce qui crée un monde de créatures jamais vu auparavant dans les archives fossiles. « Je ne m’attendais pas à passer autant de temps à décrire de nouveaux taxons, mais c’est comme ça que ça s’est passé », explique Kirk.

Selon Paul Morsepaléontologue à l’Université du Colorado, cette recherche échantillonne une période dans l’ouest du Texas où nous savons, d’un point de vue mondial, que les choses deviennent plus fraîches et plus sèches, et que nous commençons à voir une forêt moins dense et plus fragmentée.

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Comment le changement climatique a impacté les primates en Amérique du Nord

« Même si le climat mondial changeait, il existait dans l’ouest du Texas ce microclimat qui aurait soutenu les animaux que nous avons tendance à associer aux climats tropicaux et subtropicaux », explique Morse.

Que peuvent nous apprendre les fossiles d’Omomyidés ?

Morse dit que les recherches de Kirk sont si importantes parce que les omomyidés ont été peu étudiés jusqu’à présent car il a été difficile de trouver suffisamment de fossiles pour bien les comprendre. « La nouvelle taille énorme de l’échantillon (de fossiles) dans cette étude contribue à apporter une certaine clarté et ajoute à nos connaissances sur le fait que les omomyidés se développent au cours de cette période. »

Les Omomyidés sont-ils liés aux humains modernes ?

Nous commençons tout juste à effleurer la surface de notre compréhension des primates à l’Éocène en Amérique du Nord. Ce sont ces primates qui grandiront plus tard en taille et en sophistication, se répandant partout dans le monde. En fait, le consensus est que les omomyidés sont lointainement apparenté aux primates qui atteindraient un jour le sommet de la chaîne alimentaire et devenir des humains modernes.

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