« La cellule se déguise effectivement en agent infectieux », a déclaré Kagan. « Le résultat est qu’il se convainc qu’il est infecté, puis agit comme tel. »
Immunité au mijotage
Les réponses immunitaires peuvent être destructrices, et les réponses antivirales en particulier. Étant donné que les virus sont plus dangereux lorsqu’ils sont déjà à l’intérieur d’une cellule, la plupart des stratégies immunitaires qui ciblent les infections virales fonctionnent en partie en endommageant et en tuant les cellules infectées.
Pour cette raison, les cellules crient « Virus ! à leurs propres risques. Dans la plupart des tissus, les séquences Alu sont fortement supprimées, de sorte qu’elles n’ont jamais la possibilité d’imiter une attaque virale. Et pourtant, c’est exactement le scénario que le placenta semble créer exprès. Comment équilibre-t-il la santé de l’embryon en croissance avec une réponse immunitaire potentiellement risquée ?
Lors d’expériences sur des souris, l’équipe de Totary-Jain a découvert que les ARN double brin du placenta et la réponse immunitaire qui en résulte ne semblaient pas nuire aux embryons en développement. Au lieu de cela, ils ont protégé les embryons de l’infection par le virus Zika. Les cellules placentaires ont pu suivre la ligne – conférant une protection aux embryons sans déclencher une réponse immunitaire autodestructrice – parce qu’elles ont fait appel aux défenses plus douces de l’interféron lambda.
Généralement, les premiers intervenants face aux évasions d’ARN Alu double brin sont les interférons de type I et de type II, qui recrutent rapidement des cellules immunitaires destructrices sur le site d’une infection, entraînant des lésions tissulaires et même une maladie auto-immune. L’interféron lambda, quant à lui, est un interféron de type III. Il agit localement en communiquant uniquement avec les cellules du tissu, générant ainsi une réponse immunitaire plus légère, qui peut être maintenue à long terme dans le placenta.
Comment les cellules placentaires parviennent à activer uniquement l’interféron lambda, maintenant la réponse immunitaire mijotée sans jamais déborder, reste un mystère. Mais Totary-Jain a une idée sur la raison pour laquelle les cellules placentaires ont développé cette astuce que d’autres cellules semblent éviter : puisque le placenta est rejeté à la naissance, il peut peut-être se permettre de prendre des risques immunitaires que d’autres tissus ne peuvent pas.
Les résultats révèlent une nouvelle stratégie du placenta pour protéger le fœtus, en dehors du système immunitaire de la mère. Étant donné que la réponse immunitaire de la mère est atténuée pendant la grossesse afin d’éviter les attaques contre les cellules embryonnaires génétiquement distinctes, le placenta a dû développer des défenses supplémentaires pour le bébé en pleine croissance qu’il soutient.
Cependant, cette astuce – une réponse immunitaire de faible niveau générée par un faux virus – ne se limite peut-être pas au placenta. Des chercheurs de l’Université Columbia ont récemment décrit un phénomène similaire dans les neurones. Ils ont observé des ARN provenant de différents éléments génomiques liés ensemble en double brin pour produire une réponse immunitaire. Dans ce cas, le système immunitaire a appelé un interféron de type I plus destructeur, mais celui-ci a été produit à de faibles niveaux. Les auteurs ont émis l’hypothèse qu’une inflammation chronique de faible niveau dans le cerveau pourrait maintenir les infections sous contrôle, évitant ainsi une inflammation majeure et la mort neuronale.
Il est donc possible que ce type de supercherie immunitaire soit plus courant qu’on ne le pensait. En étudiant la manière dont le système immunitaire semble enfreindre ses propres règles, les scientifiques peuvent mieux définir quelles sont ces règles.
Histoire originale réimprimé avec la permission de Magazine Quanta, une publication éditorialement indépendante du Fondation Simons dont la mission est d’améliorer la compréhension publique de la science en couvrant les développements et les tendances de la recherche en mathématiques et en sciences physiques et de la vie.
