Alors que des confettis de maïs et de bleu coulaient des chevrons du stade NRG, c’était comme si la récolte du Big Ten mûrissait enfin. Le match pour le titre national a été décidé lorsque le Michigan a dominé l’Alabama une semaine plus tôt, mais le titre national de lundi soir n’était que le coup de grâce dans un processus qui a commencé il y a cinq mois après que le Big Ten ait braconné l’UDub, ainsi que l’Oregon, l’USC et l’UCLA parce que le Pac-12 n’a pas réussi à conclure un accord médiatique pour remplacer leur contrat expirant avec ESPN qui mettrait leurs écoles sur un pied d’égalité avec le Big Ten ou la SEC. Que Jim Harbaugh reste à Ann Arbor ou revienne dans la NFL, le Big Ten a changé depuis 2015.
Au cours des deux dernières décennies, le Big Ten a été ridiculisé comme un plus lent, version moins explosive du football universitaire d’Amérique centrale que la version supérieure jouée dans la SEC. Ce n’est pas entièrement de leur faute. Les précipitations de neige et le manque de foyers de recrutement désavantagent les écoles Big Ten. Au début de cette décennie, la SEC a pris de l’ampleur en acceptant un contrat télévisuel de 3 milliards de dollars sur 10 ans avec ESPN, a débauché les programmes les plus rentables du Big 12 et a produit une nouvelle dynastie pour défier l’Alabama à Athens, en Géorgie. Le Big Ten semblait destiné à rester le vassal de la SEC pour un autre cycle de réalignement.
Cet été, le Big Ten a entamé sa poussée de croissance la plus spectaculaire. Au cours de l’exercice 2021-22, le Big Ten a distribué 845,6 millions de dollars au total et 58,8 millions de dollars par école de conférence, selon USA Today. La SEC a déboursé un total de 802 millions de dollars, soit 49,9 millions de dollars pour chaque programme, tandis que le Pac-12 a payé 37 millions de dollars. Les paiements du Big Ten à leurs écoles membres devraient doubler la saison prochaine lorsque leur accord CBS de 8 milliards de dollars sur sept ans entrera en vigueur. Cette disparité financière a activé le kill switch du Pac-12 et le Big Ten a bondi. Au fil des ans, Harbaugh a piqué la NCAA à propos de pfournir aux joueurs une part des revenus massifs du football universitaire. Ce rubicon approche et quand il le fera, le Big Ten sera dans une position encore plus forte.
Sur le terrain, la SEC avait remporté 13 des 17 derniers titres nationaux avant cette saison. Quatorze sur 18, c’est toujours impressionnant, mais c’est l’avenir qui devrait rendre optimiste l’ancienne conférence de football universitaire. Cerise sur le gâteau,Le Big Ten a décidé d’épargner la nation de son Big Ten West l’ardoise en abolissant ses divisions déséquilibrées. Faire correspondre les ressources représente la moitié de la bataille. Recruter en dehors du Big Ten est crucial.
Urban Meyer a importé la vitesse SEC dans le Big Ten. Une fois cette transition commencée, le Michigan a dû s’adapter. Rich Rodriguez est allé à l’extrême en sacrifiant le physique pour la vitesse et la rapidité du son. Brady Hoke est allé trop loin dans l’autre sens, puis Harbaugh a trouvé l’équilibre. Le manque de foyers de recrutement du Big Ten et le temps froid les ont toujours désavantagés, mais à mesure que les infractions dispersées deviennent plus omniprésentes, la tendance semble revenir en faveur des équipes mixtes.
L’ère du Big Ten pourrait être à nos portes, mais il reste encore du travail à faire. Ils peuvent enseigner aux réfugiés du Pac-12 les principes fondamentaux d’une défense robuste et le Pac-12 peut construire un pipeline de quart-arrière qui n’existait pas auparavant. Même au plus fort de son succès, LSU a choisi le meilleur signaleur de la promotion 2025 directement à Bellevue, dans le Michigan. Il est encore temps de renverser Bryce Underwood, mais cela témoigne du dilemme du Big Ten.
Les quatre anciennes écoles Pac-12 sont originaires de régions qui ont produit 15 quarts-arrières de premier tour depuis 2002. Caleb Williams devrait devenir n°1 au classement général, puis Michael Penix et Bo Nix pourraient se faufiler dans le premier derrière lui. À elle seule, 2024 pourrait éclipser le nombre de quarterbacks de premier tour retirés du Big Ten au cours des 30 dernières années. Jusqu’en 2015, lorsque Washington sélectionnait Dwayne Haskins n°15, aucun quarterback du Big Ten n’avait été sélectionné au premier tour du repêchage depuis Kerry Collins en 1995. En 2023, CJ Stroud est devenu le troisième.
La dernière fois que les Big Ten sont allés à la chasse aux grands marchés, ils ont édulcoré leur ligue avec Rutgers et Maryland. L’Oregon, Washington, l’USC et l’UCLA apportent cependant de la profondeur, des marques établies, des marchés médiatiques robustes et du buzz au Big Ten. Plus important encore, elle est sur le point de devenir plus qu’une simple conférence à deux équipes. La croissance démographique de la Rust Belt n’a fait que fertiliser le terrain de recrutement de la SEC, mais l’impérialisme du Big Ten et celui de Harbaugh camps satellites ne connaît aucune limite.
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