Images infrarouges de Titan, la lune glacée de Saturne
NASA/JPL-Caltech/Stéphane Le Mouélic, Virginia Pasek
Les mers de Titan, la lune de Saturne, possèdent d’étranges « îles magiques » qui semblent apparaître et disparaître au fil des heures, voire des semaines. Ces soi-disant îles pourraient en réalité être des amas de neige poreux, semblables à des éponges, qui se remplissent lentement de liquide puis coulent.
L’atmosphère épaisse de Titan est rempli de molécules organiques complexes qui peuvent s’agglutiner et tomber à la surface de la lune comme de la neige. Xinting Yu à l’Université du Texas à San Antonio et ses collègues pensaient que la « neige » pourrait être responsable des îles magiques. Pour tester leur idée, ils ont utilisé ce que nous savons de ces composés atmosphériques et de la manière dont ils devraient interagir avec les mers de Titan.
En règle générale, nous nous attendons à ce que tous les solides à la surface de ces mers coulent immédiatement car le liquide sur Titan est du méthane plutôt que de l’eau. Alors que les molécules d’eau ont tendance à s’accrocher les unes aux autres et à repousser les autres matériaux, le méthane s’accroche facilement aux autres molécules, de sorte qu’une flaque de méthane liquide a très peu de tension superficielle.
« Les molécules d’eau s’aiment toutes seules, à l’exclusion de certains types de molécules », explique Michel Malaska au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, qui n’a pas participé à ces travaux. « Mais mettez du méthane sur la même surface et il rampera partout. » Cela signifie que le méthane océans et lacs sur Titan devrait immédiatement avaler tous les solides, même ceux qui pourraient autrement flotter.
Mais cela ne se produit clairement pas avec les îles magiques, qui sont apparues comme des points lumineux éphémères dans les observations de le vaisseau spatial Cassini. « Pour que nous puissions voir les îles magiques, elles ne peuvent pas simplement flotter pendant une seconde puis couler », a déclaré Yu dans un message. déclaration. « Ils doivent flotter pendant un certain temps, mais pas pour toujours non plus. »
Les chercheurs ont trouvé une solution à ce problème : si de gros morceaux de neige s’accumulaient sur le rivage, ils pourraient former des glaces pleines de trous, comme des éponges. Lorsque ces « icebergs » poreux se sont détachés de la terre, ils ont pu flotter sur les mers de Titan assez longtemps pour correspondre aux observations de Cassini. Cela fonctionnerait si, selon les calculs des chercheurs, les structures en forme d’éponge contenaient suffisamment d’espace vide – un minimum d’environ 25 à 50 pour cent selon la composition exacte de la glace.
Cela ne signifie pas pour autant que les îles mystérieuses sont définitivement des icebergs poreux. «Nous réduisons les différents scénarios pour les îles magiques, mais nous ne connaissons toujours pas la réponse», explique Malaska. D’autres explications possibles incluent bulles d’azote gazeux, vagues provoquées par le vent ou les sédiments solides dans les océans. Mais cela fournit la preuve que les îles transitoires de Titan pourraient en réalité être de la matière flottante provenant de l’atmosphère de ce monde étrange.
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