Illustration du vaisseau spatial SLIM
JAXA
L’atterrisseur japonais Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) s’est posé sur la surface lunaire. Le vaisseau spatial ne fonctionne pas parfaitement, mais cet atterrissage réussi fait suite à une série d’échecs récents d’atterrissage sur la Lune de la part des gouvernements et des sociétés commerciales de vols spatiaux. Il reste donc encourageant pour l’effort international d’exploration de la Lune. Cet atterrissage fait du Japon le cinquième pays à atterrir sur la Lune, après les États-Unis, l’Union soviétique, la Chine et l’Inde.
L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a lancé SLIM en septembre 2023 et l’engin a parcouru un long chemin en boucle vers la Lune, faisant plusieurs fois le tour de la Terre pour économiser du carburant. Depuis décembre, il tourne autour de la Lune, prend des images de la surface et se prépare à l’atterrissage.
L’atterrissage du 19 janvier marque la première utilisation d’une technologie que les ingénieurs ont surnommée « les yeux intelligents », qui a permis à SLIM de cibler son point d’atterrissage avec une extrême précision. SLIM a comparé les images de ses caméras embarquées aux données d’autres vaisseaux spatiaux en orbite autour de la Lune pour localiser son propre emplacement, puis a navigué de manière autonome jusqu’à son point d’atterrissage sur la pente du cratère Shioli. Les responsables de la JAXA travaillent toujours à analyser le fonctionnement du protocole de ciblage.
Les premiers signaux de SLIM suggèrent que ses panneaux solaires ne semblent pas fonctionner, donc pour l’instant l’engin fonctionne sur batterie. Si les opérateurs du vaisseau spatial ne parviennent pas à comprendre ce qui ne va pas avec les cellules solaires et à les faire fonctionner, cela pourrait entraver les capacités scientifiques de SLIM et réduire considérablement sa durée de vie. La batterie ne devrait durer que quelques heures, selon les responsables de la JAXA. Il est possible que le vaisseau spatial retrouve l’énergie solaire, mais pour l’instant, JAXA donne la priorité au retour d’autant de données que possible sur Terre avant que la batterie ne s’épuise.
Alors qu’il s’envolait vers la surface lunaire, SLIM a également largué deux petits rovers, chacun avec sa propre petite charge utile d’instruments scientifiques. L’un d’eux est conçu pour sauter au lieu de rouler sur des roues, et l’autre est une sphère légèrement plus petite qu’une balle de tennis, conçue par un fabricant de jouets pour rouler sur la surface lunaire. Les rovers semblent fonctionner correctement.
Le point d’atterrissage du vaisseau spatial est potentiellement important. Des observations antérieures ont laissé entendre qu’il pourrait y avoir des matériaux qui ont été jetés depuis l’intérieur de la lune lors de l’impact qui a formé le cratère. Les instruments scientifiques de SLIM pourraient étudier ces minéraux pour en savoir plus sur la formation et l’évolution de la Lune. Le succès de son atterrissage et les données scientifiques qu’il parviendra à collecter fourniront des données utiles aux nombreux vaisseau spatial prévu du monde entier se dirigeront vers la Lune dans les années à venir.
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