« En 1976, Janet et moi nous sommes inscrits pour une « croisière astronomique » aux Bermudes. Nous étions sur le pont une nuit où Fred Hess, un expert en planétarium, a souligné les motifs d’étoiles visibles à l’œil nu. Janet a utilisé ses jumelles pour observer. » Les objets décrits, et le point culminant est venu lorsque nous avons vu la galaxie d’Andromède pour la première fois. Si la croisière s’était terminée à ce moment-là, nous en aurions eu pour notre argent. «
— Isaac Asimov, de « In Joy Still Felt » (Doubleday & Company, 1980)
Il y avait une bonne raison pour laquelle le célèbre écrivain scientifique Isaac Asimov et son épouse Janet jubilaient lors de cette nuit en mer. Car ils venaient de voir pour la première fois l’objet le plus éloigné qu’on puisse apercevoir à l’œil nu : le Galaxie d’Andromède.
Et cette semaine, alors que la lune brillante a quitté notre ciel du soir, vous aurez également la chance de voir ce plus étonnant des objets du ciel profond, qui passera presque directement au-dessus de votre tête entre 19h30 et 20h00, heure locale.
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Où regarder
MEILLEURES JUMELLES
Consultez notre guide sur le meilleures jumelles de 2023 pour vous aider à trouver les bonnes optiques pour observer la galaxie d’Andromède ou toute autre chose dans le ciel nocturne.
Pour trouver la galaxie d’Andromède, localisez d’abord le Grande Place de Pégase — un point de repère du ciel d’automne. Ensuite, concentrez vos jumelles sur l’étoile brillante Alpheratz, qui se trouve dans le coin supérieur gauche de la place. Avancez ensuite tout droit vers l’est (à gauche) et placez l’étoile Mirach (à Andromède) dans votre champ de vision. De là, avancez lentement jusqu’à une étoile assez brillante au-dessus de Mirach et continuez à courir dans la même direction jusqu’à trouver le « petit nuage » décrit par Al-Sufi, il y a plus d’un millénaire.
Ce sera votre étape, car vous aurez trouvé la galaxie d’Andromède.
Si vous n’êtes pas familier avec ces étoiles ou la constellation de Pégase, vous pouvez toujours utiliser un application d’observation des étoiles pour vous aider à trouver la galaxie d’Andromède – mais range le téléphone dès que vous l’avez localisé pour permettre à vos yeux de s’adapter au ciel nocturne sombre afin de s’assurer qu’ils peuvent capter autant de lumière que possible de cette lointaine ville d’étoiles.
Rappelons que les Asimov avaient l’avantage d’être situés à bord d’un navire au milieu de l’Atlantique lorsqu’ils ont effectué leur observation de la galaxie d’Andromède ; pas vraiment de soucis concernant la pollution lumineuse ! Mais pour que vous puissiez voir, il faut une bonne vue et une nuit sombre et cristalline, sans éclairage public ou domestique à proximité.
À l’œil nu, elle n’apparaît que comme une lueur indéfinie et mystérieuse ; un nuage allongé et diffus, peut-être deux ou trois fois la largeur apparente de la lune.
Le « Petit Nuage »
La galaxie d’Andromède aurait été remarquée pour la première fois par l’astronome persan Abd-al-Rahman Al-Sufi, qui l’a décrite comme un « petit nuage » dans son « Livre des étoiles fixes » en 964 après JC. Mais elle était peut-être aussi connue des astronomes persans. dans ce qui est aujourd’hui l’Iran dès 905 après JC, voire avant. Un expert en nomenclature des étoiles, Richard Hinckley Allen, a rapporté un jour qu’elle figurait également sur une carte stellaire néerlandaise datant de l’an 1500.
Le rival de Galilée, Simon Marius, est généralement crédité de la première observation télescopique de cet objet en décembre 1612. Il a décrit la nébuleuse comme une lueur indéfinie « comme une bougie brillant à travers la fenêtre en corne d’une lanterne (lanterne) ».
Une formidable cité de stars
Aujourd’hui encore, les jumelles et les télescopes révèlent ce « nuage » comme un simple flou ovale lisse, qui s’éclaircit progressivement au centre pour devenir un noyau semblable à une étoile. Même s’il semblera certainement plus grand et plus lumineux qu’avec vos seuls yeux, rien ne suggère la grandeur de cet objet, comme il est souvent montré sur les photographies d’observatoire à longue exposition. Il est ovale parce que de notre point d’observation, nous le voyons non loin du bord, mais en fait, il s’agit d’un assemblage en spirale plate et presque circulaire de nuages d’étoiles.
La lumière de ce « petit nuage » est en réalité l’accumulation totale de lumière provenant d’environ un billion (1 000 000 000 000) d’étoiles. Il est répertorié sous le nom de Messier (« M ») 31, dans Le célèbre catalogue de Charles Messier: objets brumeux ressemblant à des comètes, mais qui se sont révélés plus tard être des galaxies, des nébuleuses et des amas d’étoiles.
Voici l’objet le plus éloigné visible à l’œil nu. On estime que M31 a un diamètre de près de 200 000 années-lumière, soit une fois et demie la largeur de notre propre galaxie, la Voie lactée. Son noyau brillant est la tache brumeuse visible à l’œil nu.
Comme notre propre galaxie, M31 est entourée de plusieurs galaxies satellites. Deux d’entre eux : M32 et M110 peuvent être repérés avec un faible grossissement dans un télescope de petite à moyenne taille, dans le même champ de vision que M31. Il existe encore deux autres compagnons plus petits (NGC 147 et 185) qui sont beaucoup plus faibles et placés beaucoup plus loin, près de la frontière du pays voisin. Cassiopée.
Lumière des étoiles qui a parcouru un long chemin
En regardant la galaxie d’Andromède ce soir, vous ferez quelque chose que personne d’autre au monde, à l’exception d’un observateur d’étoiles, ne peut faire ; vous regarderez en fait dans un passé lointain.
Il y a une très bonne raison pour laquelle cette tache de lumière semble si faible à l’œil nu. Lorsque vous la verrez ce soir, considérez que cette lumière a parcouru environ 2 500 000 ans pour vous atteindre, voyageant pendant tout ce temps à la vitesse énorme de 671 millions de miles (1,08 milliard de kilomètres) par heure. La lumière que vous voyez a environ 25 000 siècles et a commencé son voyage à l’époque de l’aube de la conscience humaine. La lumière que vous recevez actuellement est au moins 480 fois plus ancienne que celle des pyramides ; la distance qu’il a parcourue est si inconcevable que même écrire le nombre de kilomètres semble presque dénué de sens.
Lorsqu’il a commencé son voyage de près de 15 quintillions (15 000 000 000 000 000 000) de milles vers la Terre, des mastodontes et des tigres à dents de sabre parcouraient une grande partie de l’Amérique du Nord avant l’ère glaciaire et l’homme préhistorique luttait pour survivre dans ce qui est aujourd’hui la gorge d’Olduvai en Afrique de l’Est. .
Et ce n’est en fait qu’un de nos voisins. Avec de grands télescopes d’observatoire, nous avons observé des galaxies situées à plus d’un milliard d’années-lumière, soit plus de 400 fois plus loin qu’Andromède !
Considérons ensuite ces galaxies que le Télescope spatial James Webb est actuellement en train de détecter. La lumière a laissé certains d’entre eux il y a plus de 13 milliards d’années, quelques centaines de millions d’années seulement. le Big Bang.
Collisions cosmiques du passé… et du futur
Des études récentes indiquent qu’il y a environ six milliards d’années, la galaxie d’Andromède a été percée par une autre grande galaxie spirale. Après plusieurs milliards d’années, cet intrus a fait une boucle autour d’Andromeda et a finalement percuté son noyau et provoqué son expansion. On pense que la galaxie satellite d’Andromède, M32 – une petite galaxie elliptique compacte – est le noyau de la galaxie renégat qui est entrée en collision avec Andromède. Au départ, il s’agissait probablement d’une galaxie spirale, dont les bras ont été arrachés par la gravité d’Andromède.
Il est intéressant de noter qu’Andromeda se rapproche du nôtre Voie lactée à une vitesse de 186,411 miles par seconde (300 km/s) et une collision galactique entre les deux devrait maintenant se produire dans environ 4,5 milliards d’années. D’après les calculs actuels, il y a 50 % de chances que dans une telle galaxie fusionnée, notre système solaire sera balayé trois fois plus loin du noyau galactique que sa distance actuelle. Il y a également 12 % de chances que le système solaire soit éjecté de la galaxie nouvellement fusionnée au cours de la collision.
Tout cela est un point discutable en ce qui concerne la vie sur Terre. Dans environ 0,5 à 1,5 milliard d’années, la luminosité du soleil aura augmenté de 35 à 40 %, déclenchant probablement un effet de serre incontrôlable sur notre planète. En conséquence, la surface de la Terre sera déjà devenue beaucoup trop chaude pour que l’eau liquide existe, mettant fin à toute vie terrestre au moment où les deux galaxies entreront en collision.
Joe Rao est instructeur et conférencier invité à l’Université de New York Planétarium Hayden. Il écrit sur l’astronomie pour Revue d’histoire naturellele Almanach des agriculteurs et d’autres publications.
