SpaceX prépare le sixième vol d’essai de la fusée la plus puissante du monde, Starship. L’entreprise d’Elon Musk a adopté une approche de recherche et de développement « échouer vite, apprendre vite » plus proche du monde de la Silicon Valley que de l’industrie aérospatiale, et le rythme des lancements ne fait que s’accélérer.
Quand est le prochain vol?
SpaceX dit sur son site internet qu’il vise à effectuer le sixième vol d’essai de Starship le 19 novembre, avec une fenêtre de lancement ouvrant à 16 heures, heure centrale (22 heures au Royaume-Uni). Un livestream du lancement sera diffusé sur Le compte X de SpaceXla plateforme de médias sociaux possédait également Musk, ou vous pourrez le regarder ici sur newscientist.com
Il a fallu 18 mois à SpaceX pour effectuer les cinq premiers vols d’essai du Starship, le cinquième ayant eu lieu à la mi-octobre. Si la compagnie effectue le sixième vol la semaine prochaine, cela signifiera un écart d’un peu plus d’un mois depuis le dernier vol – son délai d’exécution le plus rapide à ce jour.
Que va tenter SpaceX lors du vol 6 ?
À bien des égards, le vol 6 sera une répétition de vol 5mais avec quelques différences clés.
L’étage booster tentera à nouveau un atterrissage « baguettes »dans lequel l’engin est saisi et sécurisé lors de son retour à la rampe de lancement, lui permettant d’être abaissé au sol. Cette approche est conçue pour permettre à terme de réutiliser le booster plusieurs fois et de réduire considérablement le coût de mise en orbite des charges utiles.
Starship lors d’un vol d’essai à haute altitude
EspaceX
L’étage supérieur atteindra l’espace, effectuera une orbite partielle puis rentrera dans l’atmosphère terrestre pour un atterrissage dans l’océan Indien. Mais cette fois, l’étage supérieur tentera de rallumer l’un de ses moteurs Raptor alors qu’il est dans l’espace afin de collecter de précieuses données opérationnelles. Il testera également de nouvelles conceptions de boucliers thermiques lors de la rentrée.
Autre différence, le lancement aura lieu plus tard dans la journée afin que l’atterrissage de l’étage supérieur dans l’océan Indien puisse être filmé de jour, garantissant ainsi plus de détails. Les missions précédentes ont vu des atterrissages de nuit et donc les images – bien que cinématographiques et dramatiques – n’ont pas donné aux ingénieurs autant d’informations que la vidéo d’un atterrissage de jour.
Que s’est-il passé lors des précédents lancements de Starship ?
Vol d’essai 1 le 20 avril 2023, trois des 33 moteurs de l’étage de surpression ne sont pas parvenus à s’allumer. La fusée est ensuite devenue incontrôlable et s’est autodétruite.
Le deuxième vol d’essai, le 18 novembre 2023, est allé plus loin, gagnant suffisamment d’altitude pour que le booster et les étages supérieurs se séparent comme prévu. L’étage de rappel a finalement explosé avant d’atteindre le niveau du sol et l’étage supérieur s’est autodétruit, mais pas avant d’avoir réussi à atteindre l’espace.
Le vol d’essai 3, le 14 mars 2024, a été au moins partiellement un succès, puisque l’étage supérieur a de nouveau atteint l’espace, mais il n’a pas réussi à revenir intact au niveau du sol.
Le vol suivant, le 6 juin, a vu l’étage supérieur atteindre une altitude de plus de 200 kilomètres et rouler à plus de 27 000 kilomètres par heure. Le booster et l’étage supérieur ont effectué des amerrissages en douceur dans l’océan.
Le vol d’essai 5 était le plus ambitieux à ce jour, le booster Super Heavy de Starship revenant sur la rampe de lancement et étant attrapé en toute sécurité par la tour de lancement de SpaceX, appelée Mechazilla, dans une paire de « baguettes ». Il est équipé de une paire de « baguettes » pour saisir l’engin à un endroit précis et fixez-le, permettant de le descendre au sol.
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