L’astéroïde massif qui a frappé la Terre il y a 66 millions d’années, anéantissant les dinosaures, était un type rare originaire des confins de notre système solaire, selon une nouvelle étude publiée dans Science. Cette découverte met fin à un débat de longue date sur la nature de l’impacteur de Chicxulub et apporte de nouvelles perspectives sur l’histoire ancienne de la Terre.
Les scientifiques ont analysé des échantillons du cratère et d’autres sites d’impact pour déterminer la composition de l’astéroïde. Ils ont découvert qu’elle correspondait étroitement à un groupe spécifique de roches spatiales appelées chondrites carbonées, qui se forment généralement au-delà de l’orbite de Jupiter.
À la recherche des origines du tueur
L’équipe de recherche dirigée par Mario Fischer-Gödde a étudié les isotopes de ruthénium dans des échantillons de roche de la couche limite Crétacé-Paléogène (K-Pg). Cette couche de sédiments planétaire marque l’époque de l’extinction massive.
« Nous avons comparé les signatures de ruthénium de la limite K-Pg à celles d’autres impacts et d’échantillons de météorites », explique Fischer-Gödde. « La correspondance avec les chondrites carbonées est frappante. »
Cette découverte écarte d’autres sources d’impact proposées, notamment les comètes et les types d’astéroïdes plus courants du système solaire interne. Elle remet également en cause les théories précédentes sur la fréquence de tels impacts en provenance d’objets du système solaire externe.
Un jet de dés cosmique aux conséquences dévastatrices
Les résultats suggèrent que la dernière extinction massive de la Terre est le résultat d’un événement cosmique improbable. Les astéroïdes carbonés du système solaire externe entrent rarement en collision avec la Terre.
Sarah Johnson, une planétologue non impliquée dans l’étude, a commenté son importance : « Cette recherche montre à quel point l’extinction des dinosaures était improbable. Si un autre type d’astéroïde avait frappé la Terre, le résultat aurait pu être très différent. »
L’analyse de l’équipe a également révélé que des impacteurs carbonés similaires pourraient avoir joué un rôle dans la formation primitive de la Terre. Des échantillons provenant d’anciens sites d’impact datant de 3,5 milliards d’années ont montré des signatures de composition similaires.
« Ces premiers impacts auraient pu apporter des éléments volatils et des composés organiques importants à la jeune Terre », a noté Fischer-Gödde. « Il est possible qu’ils aient joué un rôle crucial pour rendre notre planète habitable. »
Pourquoi c’est important : Comprendre la nature et l’origine de l’impacteur de Chicxulub fournit des informations précieuses sur la vulnérabilité de la Terre aux menaces cosmiques. Cela met également en lumière l’approvisionnement en éléments essentiels de notre planète tout au long de son histoire, influençant potentiellement le développement de la vie.
Ces recherches ouvrent de nouvelles perspectives pour étudier l’histoire des impacts sur la Terre et la répartition des types d’astéroïdes dans le système solaire. Les travaux futurs pourraient se concentrer sur l’identification d’autres sites d’impact anciens et sur une meilleure compréhension de la manière dont les corps célestes ont façonné l’évolution de notre planète.
