Il y a plus de trente ans, des chercheurs sur les amphibiens du monde entier se sont réunis à Canterbury, en Angleterre, pour le premier Congrès mondial d’herpétologie et, autour d’un verre, ont partagé la même histoire effrayante.
Les grenouilles disparaissaient dans la nature et personne ne pouvait expliquer pourquoi.
C’était « une époque effrayante », se souvient le vétérinaire australien Lee Berger, qui, dans les années 1990, fut l’un des premiers à identifier le coupable : un champignon chytride d’origine hydrique connu sous le nom de Batrachochytrium dendrobatidis, ou Bd.
Les scientifiques savent désormais que cette menace furtive est originaire d’Asie de l’Est et s’est probablement propagée par inadvertance par des humains sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique.
Le champignon parasite peut être aussi transmissible que mortel, anéantissant des populations entières de certaines grenouilles en quelques semaines. Et jusqu’à récemment, cela s’est avéré largement inarrêtable. Malgré plus de 25 ans d’études intenses, les défenseurs de l’environnement n’ont pas trouvé de panacée capable de prévenir les infections à Bd ou de sauver des populations de grenouilles après qu’elles aient contracté la chytridiomycose, une maladie cutanée causée par le Bd.
Le Bd a été impliqué dans le déclin et la possible extinction d’environ 200 espèces de grenouilles.
Pourtant, aujourd’hui, Berger et d’autres chercheurs voient des raisons d’être optimistes. Il existe des preuves que certaines grenouilles résistance évoluant naturellement. Les scientifiques tentent également d’exploiter la sensibilité du champignon à la température en construisant des habitats sans Bd ou en déplaçant les grenouilles vers des endroits où le champignon ne peut pas survivre. D’autres encore étudient les virus qui attaquent le Bd et pourraient éventuellement être utilisés pour réduire sa virulence. Ces stratégies innovantes émergent comme de timides lueurs d’espoir dans un paysage par ailleurs sombre.
La chytridiomycose tue car la peau fait partie intégrante du système cardiovasculaire de la grenouille. Lorsque le champignon chytride colonise la peau, les électrolytes ne peuvent pas être absorbés. Cela perturbe les rythmes électriques du cœur et les animaux meurent d’insuffisance cardiaque.
Mais bien qu’il soit impitoyablement efficace pour tuer certaines espèces de grenouilles, le champignon est très vulnérable à la chaleur : des températures supérieures à 30 degrés Celsius (environ 85 degrés Fahrenheit) ralentissent la progression de la maladie.
La grenouille blindée des brouillards des tropiques humides du Queensland, en Australie, semble avoir modifié son habitat, lui permettant de profiter de ce talon d’Achille fongique. La grenouille, que l’on croyait éteinte depuis près de 20 ans, n’habite plus dans les zones ombragées près des cascades des montagnes de la forêt. Mais une population persiste dans les zones plus chaudes et ensoleillées. C’est peut-être parce que les grenouilles peuvent se reposer sur des rochers cuits au soleil toute la nuit, ce qui élève suffisamment leur température corporelle pour éviter le Bd, explique le biologiste Conrad Hoskin de l’Université James Cook du Queensland.
(CRÉDIT : CONRAD HOSKIN) Une grenouille blindée des brumes se réchauffe sur un rocher mouillé. Autrefois considérée comme éteinte, cette espèce a été redécouverte dans des endroits où elle a accès à la chaleur du soleil, ce qui peut aider les grenouilles à combattre les infections fongiques souvent mortelles.
Depuis 2013, Hoskin transplante des grenouilles blindées de la population survivante dans de nouveaux habitats tout aussi ensoleillés et surveille de près la santé de ces nouvelles colonies.
Dans le cadre d’un effort plus vaste, Hoskin et ses collègues ont récemment évalué les habitats de 55 espèces de grenouilles de l’est de l’Australie, dont 25 affectées par Bd. Ils ont constaté que même si le champignon a réduit l’aire de répartition des espèces touchées, ils sont persistant dans les basses altitudes plus chaudes avec encore de la pluie.
D’autres chercheurs ont également tenté de déplacer des groupes de grenouilles infectées par le Bd, soit pour sauver les populations mourantes, soit pour propager celles en convalescence. Sur 15 tentatives de réinstallation en Australie au cours des 20 dernières années, sept populations tiennent le coup et trois prospèrent.
Fournir des commodités aux grenouilles a également aidé. Le biologiste de la conservation Anthony Waddle de l’Université Macquarie de Sydney a construit des abris thermiques à partir de grosses briques préfabriquées avec des trous qui se trouvent être de la taille idéale pour les grenouilles vertes et dorées. Les grenouilles malades qui traînaient dans ces « saunas à grenouilles » réduire les charges d’infection que ceux qui ont été en convalescence à l’ombre, ont rapporté Waddle et ses collègues en 2024 dans Nature.
(CRÉDIT : ANTHONY WADDLE) Des grenouilles vertes et dorées se réfugient dans les confins chauds des briques baignées de soleil. Les températures plus élevées aident les grenouilles à combattre les infections à chytrides, et « les grenouilles aiment vraiment traîner dans les petits trous », explique Erin Sauer, biologiste à l’Université de l’Arkansas, co-auteur de l’étude sur ces saunas à grenouilles.
Alors que ces progrès progressifs se poursuivent, les scientifiques s’efforcent de comprendre pourquoi certaines espèces de grenouilles sont plus sensibles au Bd que d’autres. La biologiste de la conservation Tiffany Kosch, qui travaille avec Berger au sein du groupe de recherche One Health de l’école vétérinaire de l’Université de Melbourne, adopte une approche génétique. Kosch a récemment séquencé le génome du corroboree du sud, une grenouille noire et jaune vif dont 50 ou moins survivent à l’état sauvage. Si les scientifiques peuvent découvrir quelles versions particulières des gènes sont associées à la résistance au Bd, ils pourraient élever et relâcher des grenouilles résistantesou même créer une résistance au Bd chez les corroborés du sud. Les chercheurs ont également découvert un virus de champignon qui semble infecter des souches plus faibles de Bd – des agents pathogènes pour l’agent pathogène, en d’autres termes. Bien que l’exploitation de ces virus pour lutter contre le Bd soit encore loin, cela pourrait un jour devenir une autre arme. « Dans la version de science-fiction, vous pulvérisez le virus sur le terrain et les grenouilles survivent toutes – c’est l’espoir », explique le mycologue Jason Stajich de l’Université de Californie à Riverside, co-auteur d’un ouvrage sur la science-fiction. rapport récent sur le virus dans Biologie actuelle.Berger, co-auteur d’un mise à jour sur les grenouilles australiennes et Bd en 2024 Revue annuelle des biosciences animalesaffirme que malgré les pertes, l’optimisme est la clé du travail en faveur de la conservation. « Il faut faire le choix de se concentrer sur les aspects positifs. » En effet, il y a encore beaucoup de travail à faire pour éviter de nouveaux déclins et extinctions, estime l’écologiste Andrea Adams de l’Université de Californie à Santa Barbara. « Nous ne pouvons pas nous permettre d’adopter une approche non interventionniste. »
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Martin J. Kernan est un écrivain scientifique du centre de New York qui attribue son intérêt pour les créatures gluantes au fait qu’il a passé de nombreuses heures sans surveillance lorsqu’il était enfant, les coudes dans la boue d’un étang. Cet article a été initialement publié dans Magazine connaissableune entreprise journalistique indépendante de Annual Reviews. Lire le original ici.
