Mardi, les sauveteurs ont parcouru la forêt dense du nord du Malawi pour une deuxième journée, à la recherche de un avion transportant le vice-président du paysSaulos Chilima, qui a disparu par mauvais temps.
L’avion militaire malawien transportant M. Chilima et neuf autres personnes a décollé lundi à 9 h 17 de la capitale, Lilongwe. Il était à destination de Mzuzu, à moins d’une heure de vol, selon le gouvernement.
L’avion n’a pas pu atterrir en raison de la mauvaise visibilité causée par le mauvais temps, a déclaré le président Lazarus Chakwera dans un discours télévisé lundi soir. Le pilote a reçu l’ordre de faire demi-tour, mais quelques minutes plus tard, l’avion a disparu des radars.
Les autorités du Malawi ont lancé une opération de sauvetage massive qui s’est poursuivie toute la nuit dans la forêt de Chikangawa, une réserve inhabitée qui s’étend sur environ 443 milles carrés.
Mardi matin, le général Paul Phiri, des forces de défense du Malawi, a déclaré que près de 200 soldats étaient impliqués dans les recherches, qui ont été entravées par un épais brouillard. Des policiers, des gardes du parc et des employés de l’Autorité de l’aviation civile participaient également à l’effort, a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse.
« Nos troupes sont restées sur le terrain toute la nuit et malgré ces difficultés, elles continuent à persévérer », a déclaré le général Phiri.
Les autorités du Malawi se sont également tournées vers d’autres gouvernements pour obtenir de l’aide. L’ambassade américaine à Lilongwe a déclaré qu’elle avait prêté un avion C-12 pour aider aux recherches, tandis que M. Chakwera a déclaré qu’il avait demandé un soutien technologique aux pays voisins, ainsi qu’à la Grande-Bretagne, à la Norvège et à Israël. Mardi matin, la Croix-Rouge du Malawi s’est jointe aux efforts de recherche.
M. Chilima, 51 ans, devrait se présenter aux élections présidentielles de 2025.
Il est entré sur la scène politique du Malawi il y a dix ans, abandonnant son poste de directeur de l’une des plus grandes sociétés de télécommunications du pays lors d’une campagne réussie pour l’élection présidentielle en tant que candidat à la vice-présidence de Peter Mutharika en 2014.
Les deux hommes se sont brouillés en 2019, M. Chilima accusant M. Mutharika de corruption et créant ensuite son propre parti politique, le Mouvement unifié de transformation.
Autrefois rivaux politiques, M. Chakwera et M. Chilima ont formé une coalition cette année-là après avoir perdu des élections entachées d’irrégularités. Les deux candidats ont contesté avec succès le résultat et, après qu’un collège judiciaire s’est prononcé en leur faveur, les deux hommes ont remporté un deuxième vote qui a eu lieu en 2020 sur la même liste.
Fin 2022, M. Chilima a été arrêté par le Bureau anti-corruption du pays pour des accusations selon lesquelles il aurait reçu des pots-de-vin d’un homme d’affaires en échange de contrats gouvernementaux. Il a nié tout acte répréhensible.
Les autorités malawiennes ont abandonné l’affaire et retiré toutes les charges retenues contre M. Chilima le mois dernier, mais le scandale a néanmoins terni son image d’homme politique ayant juré de mettre fin à la corruption.