C’était au début des années 1980, dans le ranch de la famille Hastings en Uruguay. Le terrain, appelé El Baron Ranch, est composé de près de 3 000 acres de douces collines, de ruisseaux sinueux et d’arbres indigènes, où aujourd’hui la famille élève du bétail en liberté.
À l’époque, la famille construisait un barrage de 1 600 pieds sur le terrain pour irriguer le riz. Et pour construire le barrage, les ouvriers ont coupé une partie d’une colline. Caché dans la colline, dans un affleurement rocheux, se trouvait un groupe de fossiles en formation depuis près de 280 millions d’années. L’animal trouvé à l’intérieur de l’affleurement mesurait en moyenne environ un mètre (environ 3 pieds) de longueur avec un long museau et une longue queue et de fines rangées de dents délicates. La famille avait trouvé un Mésosaure.
(Crédit : Graciela Piñeiro) Affleurement du ranch El Baron
Qu’est-ce qu’un mésosaure ?
Un mésosaure est un reptile semi-aquatique éteint. En tant que l’un des premiers reptiles connus à être revenus à un mode de vie aquatique, les mésosaures ont fourni des informations précieuses sur les premières adaptations des reptiles à différents environnements.
Quand les mésosaures ont-ils vécu ?
Selon Xavier Jenkinsun étudiant diplômé qui étudie reptiles préhistoriques À l’Université d’État de l’Idaho, Mesosaur a vécu au début du Permien, une période fascinante où il y avait encore des glaciers aux pôles.
« Il vivait très près des pôles », a déclaré Jenkins. « Dans un environnement frais et humide, aux côtés principalement de poissons et de crustacés dans l’eau. » D’énormes reptiles comme Dimetrodon, une bête de prédateur à voile arrière, auraient vécu sur terre. « Le mésosaure ressemblait aujourd’hui à un iguane marin », a déclaré Jenkins.
Que mangeaient les mésosaures ?
Ses mâchoires imbriquées ressemblaient à une cage parfaite pour attraper et mordiller les crustacés et les poissons. Les chercheurs ont également trouvé de nombreuses écailles dans les dépôts de son estomac.
Comment les mésosaures se sont-ils reproduits ?
Mais peut-être plus important encore, les fossiles racontaient une histoire de reproduction de reptiles qui n’avait jamais été racontée auparavant, dit Graciela Pineirobiologiste et paléontologue uruguayen dont les travaux ont conduit à la découverte de fossiles de mésosaures en Uruguay.
Son travail au El Baron Ranch a conduit à la découverte du premier embryon de mésosaure préservé. «Cette découverte est la seule preuve de la reproduction des amniotes au Paléozoïque», dit-elle.
(Crédit : Javier Calvelo) Mésosaure juvénile presque complet d’Uruguay
Les mésosaures étaient-ils aquatiques ?
Les fossiles représentaient les plus anciens reptiles connus à se déplacer de la terre à l’eau et à devenir semi-aquatiques. « Ce sont les seuls vertébrés connus du Gondwana au Permien inférieur, et ils sont représentés par des milliers de squelettes bien conservés et presque complets », ont écrit les auteurs de l’étude dans Frontières des sciences de la Terre.
Nous avons plus de restes fossiles de mésosaure que de la plupart des autres reptiles ayant vécu au Permien, mais on ne les trouve qu’en Amérique du Sud et en Afrique, nulle part ailleurs sur la planète. «Ils sont très limités aux gisements lacustres de la région du Gondwana», explique Jenkins. Cela est probablement dû au fait que les reptiles n’étaient pas encore devenus semi-aquatiques (ou migrés vers l’eau) dans d’autres parties du monde.
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Preuve de la dérive des continents
L’Amérique du Sud s’intègre parfaitement à l’Afrique si vous regardez une carte. Il est probable qu’à l’époque du Mésosaure, les continents étaient connectés. Depuis la fin Ère paléozoïque jusqu’à la fin du Trias, il y a environ 200 millions d’années, l’Amérique du Nord était un continent contigu qui comprenait l’Afrique, l’Amérique du Sud et l’Europe.
Les fossiles de mésosaures prouvent-ils la dérive des continents ?
Les fossiles de mésosaures en sont la preuve la dérive des continents. « La Terre a connu la formation d’un supercontinent connu sous le nom de Pangée, et ainsi l’Amérique du Sud et l’Afrique étaient unies en une seule masse terrestre », explique Piñeiro. « Les restes de mésosaures se trouvent sur les deux continents et, selon leurs caractéristiques anatomiques, ils n’étaient pas capables de traverser un plan d’eau comme l’océan Atlantique, qui n’existait en effet pas à cette époque. »
Comment les mésosaures révèlent l’évolution des reptiles
Mesosaur et les recherches menées dans des endroits comme El Baron Ranch en Uruguay nous racontent une histoire plus vaste sur la façon dont les reptiles sont devenus ce que nous les connaissons aujourd’hui. « Cette espèce s’avère très importante pour notre compréhension de l’évolution des reptiles », explique Jenkins.
Les recherches montrent que l’espèce est plus proche des reptiles modernes qu’on ne le pensait auparavant. Mais Jenkins dit que nous n’avons fait qu’effleurer la surface de ce que cet ancien reptile peut nous dire sur ce à quoi aurait ressemblé la planète avant l’ère des dinosaures.
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