Lorsque Brian Kelly a quitté Notre Dame pour LSU après la saison 2021, l’entraîneur a déclaré qu’il sentait que lui et les Fighting Irish étaient sur des chemins différents.
Près de trois saisons plus tard, ces chemins divergents placent Notre-Dame aux portes des éliminatoires du football universitaire et la spirale de Kelly et LSU.
Le contraste entre l’ancien programme de Kelly et sa situation actuelle n’a jamais été aussi frappant qu’au cours de la semaine 12. Notre Dame s’est améliorée à 9-1 avec sa huitième victoire consécutive, écrasant Virginia dans une déroute 35-14 plus déséquilibré que ne le suggère le score final.
Le quart-arrière Riley Leonard a lancé deux de ses trois passes de touché à Jayden Harrison et Mitchell Evans, s’intégrant parfaitement à la célébration du Senior Day lors de la finale à domicile de la saison régulière des Irlandais.
Cette victoire donne un coup de pouce supplémentaire à une équipe des Fighting Irish déjà prête à se qualifier pour les séries éliminatoires, comme en témoigne son classement n°8 dans le sondage du comité du 12 novembre.
À peu près au même moment où Notre Dame mettait la touche finale à sa huitième victoire consécutive, LSU se dirigeait vers sa troisième défaite consécutive. Et ce n’est pas seulement que les Tigres sont tombés face à la Floride moyenne, 27-16, une défaite qui est considérée comme la pire du mandat de Kelly à LSU.
Ses matchs de cris en marge avec les receveurs Chris Hilton Jr. et Kyren Lacy ont donné l’impression d’une saison rapidement incontrôlable.
« Notre incapacité à marquer des touchés et des points continue de se manifester. » Kelly a dit après le matchla deuxième consécutive de LSU au cours de laquelle il n’a pas réussi à atteindre 20 points. « En tant qu’entraîneurs, nous devons prendre nos responsabilités. Les joueurs doivent assumer leur part du jeu. »
« Notre équipe doit prendre une décision sur la manière dont elle va avancer », a-t-il ajouté.
L’attitude de Kelly samedi dégageait bien plus de frustration que de découragement ; le découragement semble une description plus appropriée de son discours d’après-match après le match du Rose Bowl 2021.
Lors de la deuxième apparition de Kelly en séries éliminatoires de football universitaire à Notre Dame – et la troisième véritable quête d’un championnat national par les Fighting Irish au cours des 11 années où Kelly a dirigé les Golden Domers – l’équipe s’est heurtée à une scie circulaire de l’Alabama.
La défaite 31-14 a été la plus compétitive des trois flirts pour le titre national de Notre-Dame au cours des années Kelly, après une déroute 30-3 contre Clemson lors du Cotton Bowl 2018 et le fameux match de championnat BCS 42-14 en 2013.
Une troisième saison de rêve se terminant par un bruit sourd a apparemment laissé Kelly perdue. Il a passé une autre saison à South Bend, mais la fin semblait inévitable après ce Rose Bowl.
Au printemps 2022, quand Kelly déplorait que Notre Dame et lui «ne semblait pas être sur la même longueur d’onde« , a-t-il détaillé sa décision de prendre la relève chez LSU comme l’étape nécessaire pour remporter un championnat national.
« Je veux être dans un environnement où j’ai les ressources nécessaires pour remporter un championnat national », avait alors déclaré Kelly. « Et je suis venu ici parce que je veux faire partie de la Ligue américaine Est. »
Eh bien, avec le Les Yankees de New York perdent la dernière Série mondiale face aux Dodgers de Los Angelesl’AL East n’a pas remporté le premier prix du baseball depuis 2018.
Le paysage du football universitaire n’est pas aussi radicalement différent qu’il l’était lorsque la SEC a monopolisé sept championnats nationaux consécutifs de 2006 à 2012 – le dernier de ces titres consécutifs aux dépens de Kelly.
Cependant, avec le Michigan remportant le championnat le plus récent, l’Oregon classé n°1 en 2024 et les poids lourds habituels de la SEC, l’Alabama et la Géorgie, faisant preuve d’une rare vulnérabilité avec deux défaites chacun, la route vers le sommet n’aura peut-être pas à traverser le Sud-Est.
LSU siège désormais à 6-4. Après être tombés au 22e rang du dernier classement des séries éliminatoires, la logique veut que les Tigres soient complètement exclus des sondages mardi. Notre Dame, quant à elle, devrait grimper, surtout avec la défaite du n°7 du Tennessee contre la Géorgie.
Lorsque Kelly a déploré que lui et Notre-Dame n’étaient pas sur le même chemin, il avait peut-être raison, mais pas comme il l’entendait.
