Les adolescents issus de familles nombreuses ont une moins bonne santé mentale que ceux qui ont moins de frères et sœurs, selon une vaste analyse menée auprès d’enfants aux États-Unis et en Chine.
Les détails de la tendance varient en fonction de facteurs tels que l’espacement des âges des frères et sœurs et l’âge des frères et sœurs.
Mais le fait que la tendance générale ait été constatée dans les deux pays est frappant, a déclaré , doctorant en sociologie à l’Ohio State. Leurs résultats ont été publiés récemment dans le Journal des problèmes familiaux.
Leur analyse chinoise s’appuie sur plus de 9 400 élèves de huitième année de l’étude China Education Panel. Aux États-Unis, ils ont analysé plus de 9 100 élèves américains de huitième année du Étude longitudinale sur la petite enfance – Cohorte de maternelle de 1988.
Le jeune chinois moyen a près de 0,7 frères et sœurs de moins que le jeune américain moyen (0,89 contre 1,6).
Conformément à ce qui était attendu en raison de la politique chinoise de l’enfant unique, environ un tiers des enfants chinois sont des enfants uniques (34 %), contre seulement 12,6 % des enfants américains.
Dans les deux pays, les chercheurs ont posé diverses questions aux étudiants (âgés en moyenne de 14 ans) sur leur santé mentale, bien que les questions soient différentes en Chine et aux États-Unis.
En Chine, les adolescents sans frères et sœurs présentaient la meilleure santé mentale, tandis qu’aux États-Unis, ceux qui n’avaient aucun frère ou sœur avaient une santé mentale similaire.
Certaines questions n’ont pu être analysées qu’à partir des données américaines.
Aux États-Unis, les résultats ont montré que les demi-frères et sœurs sont tous deux liés à une moins bonne santé mentale.
Et selon les données américaines, le fait d’avoir des frères et sœurs plus âgés et des frères et sœurs très espacés en termes d’âge a tendance à avoir les pires impacts sur le bien-être. Les frères et sœurs nés à moins d’un an d’intervalle présentaient l’association négative la plus forte avec la santé mentale.
Pourquoi un plus grand nombre de frères et sœurs est-il lié à une moins bonne santé mentale ?
Downey a déclaré que les résultats globaux correspondent à l’explication de la « dilution des ressources ».
« Si vous considérez les ressources parentales comme un gâteau, un enfant signifie qu’il obtient tout le gâteau – toute l’attention et toutes les ressources des parents », a-t-il déclaré.
« Mais lorsque vous ajoutez davantage de frères et sœurs, chaque enfant reçoit moins de ressources et d’attention de la part de ses parents, ce qui peut avoir un impact sur sa santé mentale. »
Le fait que les frères et sœurs les plus rapprochés aient l’impact le plus négatif renforce cette explication. Les enfants qui ont presque le même âge seront en compétition pour les mêmes types de ressources parentales, a-t-il déclaré.
Une autre possibilité, cependant, est que les familles qui ont beaucoup d’enfants plutôt que peu d’enfants soient différentes d’autres manières qui pourraient nuire à la santé mentale de leurs enfants – ce qu’on appelle l’explication de la sélectivité.
Les différences entre la Chine et les États-Unis confortent dans une certaine mesure l’explication de la sélectivité. Dans chaque pays, les enfants issus de familles associées aux plus grands avantages socio-économiques avaient la meilleure santé mentale.
En Chine, il s’agissait d’enfants issus de familles à un seul enfant, tandis qu’aux États-Unis, il s’agissait d’enfants de zéro ou d’un seul frère ou sœur.
Mais les résultats globaux suggèrent toujours que l’explication de la sélectivité ne parvient pas à rendre compte de ce qui se passe.
« Ce que nous avons découvert, c’est que lorsque l’on additionne toutes les preuves, l’effet des frères et sœurs sur la santé mentale est plus négatif que positif », a déclaré Downey.
Downey a noté que les données ne portent pas sur la qualité des relations entre frères et sœurs. Il est probable que des relations fraternelles de meilleure qualité seront plus bénéfiques pour les enfants et pourraient avoir des effets plus positifs sur la santé mentale.
Bien que cette étude montre un impact négatif sur la fratrie, d’autres recherches ont montré qu’avoir plus de frères et sœurs est associé à de meilleures compétences sociales chez les enfants de la maternelle et un moindre probabilité de divorce chez les adultes.
« Cette combinaison de résultats n’est pas facile à expliquer. Nous avons encore beaucoup à apprendre sur l’impact des frères et sœurs », a déclaré Downey.
« Cela est particulièrement important à l’heure actuelle, alors que les États-Unis et d’autres pays ont des taux de fécondité plus faibles. Comprendre les conséquences de grandir avec moins ou pas de frères et sœurs est une question sociale de plus en plus importante.
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