Une grotte de lave en Islande n’est qu’une petite partie d’un vaste habitat souterrain que l’on trouve partout sur la planète
PHOTO DE TOMMY AU/Getty Images
Un instant, Stefano Mammola se tient dans une forêt couverte de mousse surplombant la plaine du Pô, dans le nord de l’Italie. L’instant d’après, il disparaît dans un trou à peine plus large que son corps, dans le sol de la forêt. Avec moins de grâce, je grimpe à sa suite et atterris dans une fosse 2 mètres plus bas. Un tunnel plus loin est la porte d’entrée d’un réseau de grottes de 3 kilomètres de long. Alors que je vacille, Mammola, biologiste des grottes à l’Institut de recherche sur l’eau de Verbania, en Italie, m’encourage avec des histoires d’une araignée exotique vivant au fond de l’eau. Son cocon de soie peut s’étirer jusqu’à plus de sept fois sa longueur sans se rompre – un exploit remarquable même pour les arachnides.
La soie ultra-résistante n’est qu’un des moyens par lesquels la vie s’est adaptée à l’écosystème terrestre le plus vaste et le plus inexploré de la Terre : les grottes, les fissures et les minuscules interstices sous sa croûte. Les scientifiques ont passé les dernières décennies à explorer ces endroits reculés et à cataloguer et sonder les créatures qui s’y trouvent. Ils tirent désormais la sonnette d’alarme.
Jusqu’à récemment, on pensait que cette vie souterraine resterait relativement indemne du changement climatique, dans un isolement au frais. Mais de nouvelles recherches ont démenti cette croyance. La chaleur, la sécheresse, les changements saisonniers et la montée des eaux affectent les refuges souterrains, laissant leurs occupants bloqués de manière unique. Pourtant, nous ignorons totalement ces créatures fantastiques. Mammola est si préoccupé qu’il a coordonné un projet visant à cartographier l’ensemble de l’écosystème souterrain de l’Europe, à révéler la biodiversité présente et à déterminer où prioriser les efforts de conservation. Ce monde étrange et merveilleux est…
