Qu’est-ce qui a tué la plus grande espèce de singe connue ?

Par Meghan Bartels

Le plus grand connu primate jamais vécu, qui mesurait peut-être environ 10 pieds de haut et pesait entre 440 et 660 livres, a parcouru les forêts luxuriantes de l’Asie du Sud-Est pendant des millénaires. Il a laissé aux scientifiques quelques milliers de dents, quatre mâchoires et un gigantesque mystère : pourquoi cette énorme créature est-elle éteinte ?

Dans une étude publiée le 10 janvier dans Natureles chercheurs proposent une nouvelle explication ce qui a causé l’extinction de Gigantopithèque noir, ou « Giganto », comme certains scientifiques appellent l’espèce. Au fil des milliers d’années, suggère l’étude, les saisons humides et sèches locales se sont intensifiées et les plantes qui constituaient l’habitat forestier des primates géants ont changé. Cela signifiait que les animaux ne pouvaient plus trouver suffisamment de nourriture nutritive pour alimenter de manière fiable leur énorme corps. Ils ont payé le prix de leur lenteur à s’adapter : ils ont disparu, alors même que les orangs-outans, plus petits parents qui pèsent aujourd’hui jusqu’à 200 livres, prospéraient.

C’est un nouvel angle sur l’hypothèse actuelle de la disparition de Giganto, selon laquelle G. blacki ne pouvait tout simplement pas survivre alors que la forêt dense cédait la place à des paysages plus ouverts dans un climat asséché. Au lieu de cela, les chercheurs soutiennent que l’extinction s’est produite plus tôt dans le changement de l’écosystème, bien avant l’éclaircie des arbres. « La couverture forestière est encore assez élevée lorsque Giganto disparaît, il ne s’agissait donc pas simplement d’une détérioration de la forêt. Il s’agissait davantage de la réponse de Giganto à cette communauté végétale changeante », explique Kira Westaway, co-auteur de l’étude, géochronologue à l’Université Macquarie en Australie.

Westaway et ses collègues ont d’abord tenté de déterminer avec précision quand G. blacki disparu. L’équipe a utilisé toute une série de techniques – quatre pour dater les sédiments et deux pour dater les fossiles – pour étudier les dents de Giganto provenant de 11 grottes chinoises. Les résultats suggèrent que l’espèce a disparu il y a entre 295 000 et 215 000 ans, ce qui a donné aux chercheurs un calendrier précis sur lequel travailler. « Si vous n’obtenez pas de datations précises pour les preuves, vous cherchez des indices aux mauvais endroits », explique Westaway.

Une fois cette « fenêtre d’extinction » identifiée, elle et ses collègues ont entrepris de reconstituer une image de ce à quoi aurait ressemblé l’environnement peu de temps avant et pendant les années où G. blacki disparu. Les chercheurs ont notamment étudié les particules de pollen trouvées dans les grottes et ont déterminé si ces particules représentaient des arbres, des arbustes ou des espèces, comme les fougères, qui se précipitent souvent après une perturbation d’un écosystème. Les scientifiques ont également analysé directement les dents fossilisées en examinant les modèles d’usure microscopiques à la recherche de signes de ce que Giganto mangeait.

« Pendant la période d’extinction, nous voyons beaucoup plus d’égratignures et de piqûres sur les dents, ce qui montre qu’il mangeait davantage d’aliments fibreux comme l’écorce et les brindilles », explique Westaway. Elle et ses collègues affirment que cela suggère que Giganto a perdu l’accès à fruit plus doux et plus nutritif au début de la transition climatique. Alors que les orangs-outans étaient capables de récolter dans la canopée supérieure et d’effectuer des voyages de recherche de nourriture plus longs, leurs cousins ​​massifs étaient trop grands pour se balancer à travers les arbres et étaient plutôt coincés à fouiller tout ce qu’ils pouvaient sur le sol, ce qui a coûté à l’espèce sa survie. « Giganto était lent à s’adapter, incapable de s’adapter, il continuait à s’en tenir à la même routine, et cela ne fonctionnait tout simplement pas pour lui », explique Westaway.

Sherry Nelson, anthropologue à l’Université du Nouveau-Mexique, qui a étudié G. blacki mais n’a pas été impliquée dans la nouvelle recherche, dit qu’elle aimerait voir plus de données et des analyses plus approfondies avant de réécrire l’histoire de l’extinction de l’espèce. Elle dit que cette histoire se résume toujours à G. blacki perdre l’environnement dont il avait besoin pour survivre. « Cela n’a pas changé par rapport à ce que je pensais auparavant », ajoute-t-elle. «C’est un animal de la forêt. Nous savons que pendant cette période, nous perdons des forêts, et vous allez perdre les singes qui y sont associés.

Nelson et Westaway notent que même si G. blacki est frappant par sa mystérieuse extinction, tout aussi frappante est la persistance de l’orang-outan à travers des conditions changeantes. « Être vraiment grand a un coût », dit Nelson – et le plus grand primate ayant jamais vécu l’a payé intégralement. Comprendre ce qui a déclenché l’extinction de l’animal pourrait aider les scientifiques empêcher ses petits cousins ​​de suivre le même chemin au milieu des bouleversements provoqués par les humains.

« Giganto est un très bon point de départ pour comprendre pourquoi certaines espèces sont vulnérables et pourquoi certaines espèces sont plus résilientes », explique Westaway. « Nous avons désespérément besoin de comprendre ce qui conduit à l’extinction des primates. »