12 janvier 2024
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La vague de froid de cette semaine aux États-Unis sera l’une des « épidémies arctiques les plus impressionnantes de ce siècle », selon un climatologue.
Après des mois de températures chaudes record, une grande partie des États-Unis est confrontée à une forte et rapide explosion d’air glacial en provenance de l’Arctique qui pourrait plonger les facteurs de refroidissement éolien en dessous de zéro degré Fahrenheit (-18 degrés Celsius) – tous sur les talons. d’une grave tempête hivernale déversant de la neige sur le Midwest et les Grands Lacs ce week-end.
« Ce sera une épidémie très impressionnante – certainement l’une des épidémies arctiques les plus impressionnantes de ce siècle de toute façon », déclare Judah Cohen, climatologue à la société Verisk Atmospheric and Environmental Research. Des événements récents similaires ont inclus le terrible vague de froid qui a frappé le Texas en février 2021 et un gel brutal avant les vacances en décembre 2022, note Cohen.
Heureusement, cette explosion arctique ne devrait pas être aussi meurtrière que celle du Texas, qui a privé d’électricité quatre millions de personnes, estime Kristina Dahl, climatologue à l’Union of Concerned Scientists, qui ajoute que les améliorations apportées ces dernières années devraient réduire la pression que l’air glacial exerce sur le réseau électrique pendant cet événement.
Pour comprendre comment cette explosion arctique pourrait vous affecter et à quels risques vous préparer, consultez votre bureau local du Service météorologique national. En attendant, voici les raisons scientifiques qui expliquent pourquoi les températures chutent si brusquement sur une si grande partie de l’Amérique du Nord.
En règle générale, l’air très froid de l’Arctique est emprisonné dans un tourbillon de vents à haute altitude appelé vortex polaire, qui est entouré d’une bande de basse altitude appelée courant-jet polaire. Cependant, si le vortex polaire est perturbé, le courant-jet peut devenir ondulé et transporter de l’air glacial beaucoup plus au sud que d’habitude lors d’une explosion arctique. Parfois ceci l’air glacial apporte de la neige et de la glace ; d’autres fois, le temps est sec mais extrêmement froid.
Les scientifiques tentent toujours de déterminer précisément les causes de ces perturbations. « C’est un domaine de recherche très actif et quelque chose que les scientifiques débattent passionnément et tentent de comprendre en ce moment », explique Dahl. « Ce n’est certainement pas une science établie. »
Pourtant, de nombreux experts estiment que le changement climatique joue probablement un rôle – et Cohen va encore plus loin : il affirme que le changement climatique dans l’Arctique perturbe directement le vortex polaire. Selon Cohen, cet hiver fonte des glaces de mer près de la Scandinavie, couplée à de fortes chutes de neige près de la Sibérie, pour créer un contraste thermique qui, selon lui, a poussé le courant-jet polaire en vagues. Le vortex polaire se « réveille » généralement vers janvier, ajoute-t-il, il est donc logique que nous ressentions maintenant le froid intense d’une explosion arctique dont le décor a été préparé par ces tendances lointaines.
« Il semble très contre-intuitif et surprenant qu’une planète plus chaude puisse en réalité augmenter les risques de subir des phénomènes météorologiques hivernaux sévères, mais c’est ce que nos recherches ont montré », explique Cohen.
Cohen ajoute qu’il s’attend à ce qu’une deuxième explosion arctique, moins grave, se produise plus tard ce mois-ci et que le phénomène pourrait potentiellement se répéter également en février.
Bien que la science travaille toujours à trouver une explication aux perturbations des vortex polaires et aux explosions arctiques qui les accompagnent, Dahl dit qu’elle voit l’ironie de cet incident coïncidant avec la confirmation du gouvernement américain que 2023 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée. « Pour moi, cela est révélateur d’un monde où le climat a changé et où les extrêmes sont encore plus nombreux », dit-elle.
« J’aime considérer ces épidémies de courant-jet polaire comme une » bizarrerie mondiale « », ajoute Dahl. « Le changement climatique a toutes sortes d’impacts différents, dont certains sont contre-intuitifs. »
