Un vaste réseau de villes et de villages connectés existait en Amazonie depuis au moins 1 000 ans.
Une nouvelle découverte révèle un niveau d’organisation sociale florissant dans la jungle d’environ 500 avant JC à 600 après JC, très différent de celui des Amérindiens qui ont habité de nombreuses régions de l’Amazonie aujourd’hui.
«C’est vraiment une situation archéologique fantastique», dit Stéphen Rostainarchéologue au Centre national français de la recherche scientifique – un institut gouvernemental.
Quand les villes amazoniennes perdues ont-elles été découvertes ?
Rostain travaille sur ce site depuis 1996, lorsqu’il a entendu pour la première fois qu’un prêtre de la région avait découvert des monticules et effectué des fouilles amateurs dans la vallée d’Upano, une région de l’Équateur à l’est des Andes et près du volcan Sangay. Rostain y a travaillé au fil des ans, cartographiant plusieurs grandes villes ainsi que quelques colonies plus petites disséminées dans la vallée d’Upano. Il avait trouvé des centaines de monticules indiquant qu’une sorte de plate-forme ou de structure était enterrée en dessous.
En 2015, le gouvernement équatorien a mené une enquête en utilisant Détection et télémétrie de la lumière (Lidar) – une technique utilisée pour cartographier les structures anciennes cachées sous le feuillage et d’autres matériaux plus mous. Mais les enquêtes ont été sous embargo jusqu’en 2020, date à laquelle Rostain et ses collègues ont finalement pu les examiner. Les cartes révélaient ce qu’il avait cartographié au cours de ses travaux sur le terrain au fil des années. Seules ses propres estimations du nombre de structures n’avaient pas saisi l’étendue réelle du site.
«J’ai vu qu’il y avait quelques centaines de buttes, mais quelques milliers de plates-formes», raconte Rostain. « Le résultat a été bien plus que ce à quoi je m’attendais : nous avions un réseau complet de routes à travers le paysage reliant tout. »
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Qui a construit les villes amazoniennes perdues ?
Il reste beaucoup à apprendre sur les habitants de ces villes de la jungle. Les gens étaient probablement issus des cultures Kilamope et Upano. On ne sait toujours pas combien de personnes y vivaient sans autres travaux, mais Rostain le caractérise au moins par milliers. Ils n’ont laissé aucun système d’écriture, c’est pourquoi les archéologues ne les connaissent qu’à travers ce qui a été découvert jusqu’à présent sur les sites.
Il s’agit en partie de poteries distinctes de la région, caractérisées par des lignes et des formes. « Les motifs sont géométriques, triangulaires », explique Rostain, ajoutant que la forme de nombreux bols était également unique.
Il existe des preuves qu’ils faisaient du commerce avec d’autres villes des Andes à l’ouest, où des céramiques de ce style ont été découvertes.
Une chose que les relevés Lidar ont confirmé est la remarquable rectitude des routes – presque comme s’il s’agissait d’autoroutes, dit Rostain. Ces routes parcourent des dizaines de kilomètres en ligne droite, traversant les ravins et les petites collines de la région. La taille de ces routes est surprenante, étant donné que se promener à travers le village – le seul moyen de transport probablement disponible pour ces personnes – n’aurait guère nécessité plus que des sentiers dans la jungle.
Au lieu de cela, Rostain suppose que les longues routes droites n’étaient pas uniquement destinées aux déplacements. « Pour moi, ces routes ont une fonction symbolique : imprimer dans le paysage un lien entre différentes villes », dit-il.
Certaines cultures amazoniennes de la région supérieure du fleuve Xingu, en Amazonie brésilienne, disposent également de grandes routes qu’elles utilisent pour organiser des processions afin de rendre visite à leurs voisins. Il ne sait pas si ces routes avaient un objectif similaire, mais elles pourraient avoir été liées à une sorte de cérémonie.
Ces routes reliaient cinq agglomérations principales et 15 agglomérations secondaires plus petites. « La densité est incroyable », déclare Rostain. « C’est une vraie découverte. »
Il s’agit notamment de plates-formes d’environ 50 mètres de long et 10 mètres de haut. Leur taille indique qu’ils étaient probablement utilisés pour une sorte de fonction civique plutôt que pour des maisons ordinaires – peut-être même un temple, dit Rostain.
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Qu’est-il arrivé aux villes amazoniennes perdues ?
Peu importe qui était là, le jeu s’est terminé assez brusquement. De nombreuses colonies sont recouvertes d’une fine couche noire suggérant un incendie ou une éruption. De tous les restes que l’équipe a datés jusqu’à présent, rien n’est plus récent que 600 après JC – à peu près l’époque de la date du noir de carbone.
« Nous assistons à un abandon brutal et soudain du site – une destruction de la colonie », explique Rostain. Il ne peut pas être sûr de la cause de cet abandon : l’absence d’une couche noire similaire dans les zones voisines semble exclure l’idée qu’une éruption volcanique plus importante à Sangay ait provoqué une destruction régionale massive. Mais il est toujours possible qu’une activité volcanique moindre ait chassé les habitants de la vallée d’Upano.
D’autres facteurs peuvent également avoir joué un rôle, comme les changements climatiques dus aux fortes variations d’El Niño ou une implosion due à des facteurs politiques ou sociaux. Certaines de ces questions trouveront peut-être une réponse dans des recherches futures – peu de personnes travaillent actuellement sur ces sites.
« Nous avons besoin de plus de fouilles », dit Rostain.
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